A veces, en astronomía, el nombre de una cosa lo describe bien; un espejo parabólico es, de hecho, un espejo que tiene la forma de una parábola (¿un ejemplo de un nombre que no se describe bien a sí mismo? ¿Qué tal Mare Nectaris, "Mar de Néctar"!). En realidad, es un paraboloide circular, la forma 3D que obtienes al girar una parábola (que es 2D) alrededor de su eje.
La parte principal del telescopio astronómico reflector estándar, el espejo primario, es un espejo parabólico. También lo es el plato de la mayoría de los radiotelescopios, desde el telescopio Lovell en Jodrell Bank, hasta los telescopios en Very Large Array; tenga en cuenta que el plato en el Observatorio de Arecibo no es un espejo parabólico (es esférico). Los telescopios de rayos X de enfoque, como Chandra y XMM-Newton, también usan espejos parabólicos anidados ... seguidos de espejos hiperbólicos anidados.
¿Por qué una forma parabólica? Debido a que los espejos de esta forma reflejan la luz (UV, IR, microondas, radio) de objetos distantes en un punto, el foco de la parábola. Esto era conocido en la antigua Grecia, pero el primer telescopio que incorporó un espejo parabólico no se hizo hasta 1673 (por Robert Hooke, basado en un diseño de James Gregory; el telescopio reflector que Newton construyó usaba un espejo esférico). Los espejos parabólicos no sufren aberración esférica (los espejos esféricos no pueden enfocar toda la luz entrante, en el eje, en un punto), ni la aberración cromática (los telescopios refractores de lente única enfocan la luz de diferentes colores en diferentes puntos), por lo que son el mejor tipo de espejo primario para un telescopio simple (sin embargo, las fuentes fuera del eje sufrirán coma).
El Metropolitan State College de Denver tiene una animación genial de cómo un espejo parabólico enfoca un tren de ondas planas en un punto (el foco).
La revista Space tiene muchos artículos sobre el uso de espejos parabólicos en telescopios; por ejemplo, el telescopio para niños, el telescopio Cassegrain, ¿de dónde viene el telescopio moderno ?, telescopios de espejo líquido de nano ingeniería, una visión prístina del universo ... desde la luna, el espejo más grande en el espacio en desarrollo y un espejo de 8.4 metros instalado en binoculares enormes .
Telescopios, el siguiente nivel es un excelente episodio de Astronomy Cast, que contiene material en espejos parabólicos.
