Una versión de prueba de la nave espacial Orion de la NASA aterrizó con seguridad hoy (12 de septiembre) bajo tres paracaídas, completando la prueba final de paracaídas para preparar el vehículo para un viaje alrededor de la luna y de regreso.
Si bien tomará varias semanas revisar los datos, los primeros indicios indican que la prueba fue un éxito. En esta prueba, que terminó alrededor de las 11 a.m.EDT (8 a.m. PDT o 1500 GMT), Orion desplegó de manera segura todos sus paracaídas en secuencia después de ser lanzado desde un avión C-17 a unas 6 millas (9,5 kilómetros) hacia arriba.
Orión luego aterrizó en el campo de pruebas Yuma del ejército de los EE. UU. En Arizona cerca de un grupo de espectadores y funcionarios de la NASA. Entre ellos estaba el gerente del programa Orion, Mark Kirasich, quien habló brevemente en la televisión de la NASA antes de la prueba.
"Orion es nuestra nueva nave espacial de exploración humana, y esta es una nave espacial que llevará a las personas más lejos en el espacio que nunca antes", dijo Kirasich. La nave espacial tiene que soportar un calor abrasador al regresar a la Tierra, porque regresará a altas velocidades desde muy lejos; en 2019 o 2020, por ejemplo, se espera que un Orion sin tripulación, lanzado con el nuevo cohete Space Launch System de la NASA, dé la vuelta a la luna en una misión que llevará varias semanas.
"Después de hoy, si todo va según lo planeado, estamos listos para el vuelo. Eso es asombroso", agregó el astronauta Randy Bresnik en la televisión de la NASA. Bromeó diciendo que esperaba contar hasta 11, lo que representa la cantidad de paracaídas que Orión tuvo que desplegar antes de llegar al suelo.
Orion tiene cuatro juegos de paracaídas que, trabajando juntos, llevarán la nave espacial a casa de manera segura después de los viajes a la luna o desde el espacio profundo. El primer conjunto son tres paracaídas de cubierta de bahía delantera, que se supone que liberan una cubierta que protege a Orión durante la reentrada ardiente a 32 veces la velocidad del sonido.
A continuación, Orion despliega dos paracaídas drogue para estabilizar la nave espacial y ralentizarla. Después de eso, se lanzan tres paracaídas piloto para ayudar a desplegar los tres paracaídas principales. Las rampas principales permanecen desplegadas hasta que Orión aterriza.
Esta prueba de paracaídas es la última para Orion después de una década de desarrollo, dijo Kirasich. Se espera que la nave espacial forme la columna vertebral de los planes de exploración del espacio profundo de la NASA, que incluyen una estación espacial Lunar Orbital Platform-Gateway alrededor de la luna en la próxima década.
