Durante algún tiempo, los científicos sospechan que la vida pudo haber existido en Marte en el pasado profundo. Debido a la presencia de una atmósfera más espesa y agua líquida en su superficie, es muy posible que el organismo más simple haya comenzado a evolucionar allí. Y para aquellos que buscan hacer de Marte un hogar para la humanidad algún día, se espera que estas condiciones (es decir, favorables a la vida) puedan recrearse nuevamente algún día.
Pero resulta que hay algunos organismos terrestres que podrían sobrevivir en Marte como lo es hoy. Según un estudio reciente realizado por un equipo de investigadores del Centro de Ciencias Espaciales y Planetarias de Arkansas (ACSPS) de la Universidad de Arkansas, cuatro especies de microorganismos metanogénicos han demostrado que pueden soportar una de las condiciones más severas en Marte, que es Su atmósfera de baja presión.
El estudio, titulado "Tolerancia a baja presión de los metanógenos en un entorno acuoso: implicaciones para la vida subsuperficial en Marte", Se publicó recientemente en la revista Orígenes de la vida y evolución de las biosferas. Según el estudio, el equipo probó la capacidad de supervivencia de cuatro tipos diferentes de metanógenos para ver cómo sobrevivirían en un entorno análogo al subsuelo de Marte.
En pocas palabras, los metanógenos son un antiguo grupo de organismos que se clasifican como arqueas, una especie de microorganismo que no requiere oxígeno y, por lo tanto, puede sobrevivir en lo que consideramos "ambientes extremos". En la Tierra, los metanógenos son comunes en los humedales, los ambientes oceánicos e incluso en el tracto digestivo de los animales, donde consumen hidrógeno y dióxido de carbono para producir metano como subproducto metabólico.
Y como han demostrado varias misiones de la NASA, también se ha encontrado metano en la atmósfera de Marte. Si bien la fuente de este metano aún no se ha determinado, se ha argumentado que podría ser producido por metanógenos que viven debajo de la superficie. Como Rebecca Mickol, una astrobióloga del ACSPS y autora principal del estudio, explicó:
“Uno de los momentos emocionantes para mí fue la detección de metano en la atmósfera marciana. En la Tierra, la mayoría del metano es producido biológicamente por organismos pasados o presentes. Lo mismo podría ser cierto para Marte. Por supuesto, hay muchas alternativas posibles al metano en Marte y todavía se considera controvertido. Pero eso solo aumenta la emoción ”.
Como parte del esfuerzo continuo por comprender el medio ambiente marciano, los científicos han pasado los últimos 20 años estudiando si cuatro cepas específicas de metano - Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, Methanococcus maripaludis - pueden sobrevivir en Marte. Si bien está claro que podrían soportar el bajo nivel de oxígeno y la radiación (si están bajo tierra), todavía existe el problema de la extremadamente baja presión de aire.
Con la ayuda del Programa de Exobiología y Biología Evolutiva de la NASA (parte del Programa de Astrobiología de la NASA), que les otorgó una subvención de tres años en 2012, Mickol y su equipo adoptaron un nuevo enfoque para probar estos metanógenos. Esto incluyó colocarlos en una serie de tubos de ensayo y agregar tierra y fluidos para simular acuíferos subterráneos. Luego alimentaron las muestras de hidrógeno como fuente de combustible y las privaron de oxígeno.
El siguiente paso fue someter a los microorganismos a condiciones de presión análogas a Marte para ver cómo podrían resistir. Para esto, confiaron en la Cámara Pegasus, un instrumento operado por el ACSPS en su W.M. Laboratorio Keck para simulaciones planetarias. Lo que encontraron fue que todos los metanógenos sobrevivieron a la exposición a presiones de 6 a 143 milibares durante períodos de entre 3 y 21 días.
Este estudio muestra que ciertas especies de microorganismos no dependen de la presencia de una atmósfera densa para su supervivencia. También muestra que estas especies particulares de metanógenos podrían resistir el contacto periódico con la atmósfera marciana. Todo esto es un buen augurio para las teorías de que el metano marciano se produce orgánicamente, posiblemente en ambientes subterráneos y húmedos.
Estas son especialmente buenas noticias a la luz de la evidencia proporcionada por el instrumento HiRISE de la NASA con respecto a las líneas de pendiente recurrentes de Marte, que apuntaban hacia una posible conexión entre columnas de agua líquida en la superficie y niveles más profundos en el subsuelo. Si este fuera el caso, los organismos que se transporten en la columna de agua podrían resistir las presiones cambiantes durante el transporte.
El siguiente paso, según Mickol, es ver cómo estos organismos pueden resistir la temperatura. "Marte está muy, muy frío", dijo, "a menudo bajando a -100ºC (-212ºF) por la noche y, a veces, en el día más cálido del año, al mediodía, la temperatura puede elevarse por encima del punto de congelación. Realizamos nuestros experimentos justo por encima del punto de congelación, pero la temperatura fría limitaría la evaporación de los medios líquidos y crearía un ambiente más parecido a Marte ".
Los científicos han sospechado durante algún tiempo que todavía se puede encontrar vida en Marte, escondiéndose en huecos y agujeros en los que aún tenemos que mirar. La investigación que confirma que de hecho puede existir en las condiciones actuales (y severas) de Marte es de gran ayuda, ya que nos permite reducir considerablemente esa búsqueda.
En los próximos años, y con el despliegue de misiones adicionales a Marte, como la Exploración Interior de la NASA utilizando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transporte de Calor (Visión), que está programado para su lanzamiento en mayo del próximo año, podremos explorar más a fondo el Planeta Rojo. Y con ejemplos de misiones de retorno en el horizonte, como el Marte 2020 rover: ¡por fin podemos encontrar alguna evidencia directa de la vida en Marte!
