Los astrónomos que intentan comprender la formación de cúmulos masivos de estrellas obtienen una mejor idea de cómo funciona el proceso a partir de las últimas imágenes y datos de la nave espacial WISE. El Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio de la NASA ha capturado un vasto tramo de casi una docena de nebulosas apareciendo con el nuevo nacimiento de estrellas, lo que está ayudando a reducir el campo de posibles escenarios de formación de estrellas.
"Estamos tratando de entender cómo se forman grandes cúmulos de estrellas al mismo tiempo a partir de una gran nube de gas", dijo Xavier Koenig del Centro de Vuelo Espacial Goddard, hablando en una conferencia de prensa de la reunión de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos esta semana. "Tenemos dos imágenes posibles de cómo funciona este proceso y WISE nos está ayudando a reconstruir la cadena de eventos".
WISE ha cartografiado todo el cielo dos veces con luz infrarroja, y los astrónomos seleccionaron una muestra de regiones para encontrar estrellas jóvenes y mapear sus distribuciones para tratar de determinar cómo se formaron estos grandes cúmulos. Para ambos escenarios posibles, un grupo de estrellas comienza a formarse en el centro de una enorme nube de gas. ¿Pero qué pasa después? La primera situación potencial, llamada Modelo 1, es "recoger y colapsar", dijo Koenig, donde las estrellas crean una burbuja de gas caliente que las rodea. "Esta burbuja recoge material y después de un tiempo se acumula suficiente gas para que aparezca la próxima generación de estrellas".
El modelo 2 se llama "reacción en cadena", donde a medida que la burbuja de gas progresa hacia afuera, las estrellas se forman continuamente, y no hay una brecha entre los nacimientos de estrellas.
Al observar varias de las nebulosas formadoras de estrellas, Koenig y sus colegas notaron un patrón en la disposición espacial de las estrellas recién nacidas. Se encontraron algunos que recubren las cavidades reventadas, un fenómeno que se había visto antes, pero se vieron otras nuevas estrellas esparcidas por los interiores de las cavidades. Los resultados sugieren que las estrellas nacen de manera sucesiva, una tras otra, comenzando desde un grupo central de estrellas masivas y moviéndose constantemente hacia afuera. Esto presta apoyo a la teoría de la formación de estrellas de "reacción en cadena" y ofrece nuevas pistas sobre la física del proceso.
Los astrónomos también encontraron evidencia de que las burbujas que se ven en las nubes que forman estrellas pueden generar nuevas burbujas. En este escenario, una estrella masiva explota el material circundante, lo que finalmente desencadena el nacimiento de otra estrella lo suficientemente masiva como para forjar su propia burbuja. En la nueva imagen WISE se pueden ver algunos ejemplos de lo que pueden ser burbujas de primera y segunda generación.
"Las estrellas masivas barren y destruyen sus nubes natales, pero continuamente generan nuevas estrellas para formarse en el camino", dijo el coautor Dave Leisawitz, el Científico de la Misión WISE. "De vez en cuando se forma una nueva estrella masiva, que perpetúa la secuencia de eventos y da lugar a la deslumbrante exhibición de fuegos artificiales que se ve en este mosaico WISE".
Dado que las estrellas jóvenes son más brillantes en infrarrojo, WISE es el telescopio perfecto para buscar estas regiones masivas de formación estelar.
"Los datos WISE son buenos para este tipo de estudio porque los infrarrojos se iluminan justo donde estas regiones formadoras de estrellas están haciendo su trabajo; aparecen de inmediato en tu ojo", dijo Koenig. "No puedo esperar para ver más de la cobertura del cielo WISE".
Vea una versión más grande del nuevo mosaico WISE aquí.
Fuentes: JPL, rueda de prensa de AAS
