A todos les encantan las estrellas centelleantes y las noches iluminadas por la luna, EXCEPTO los astrónomos. El Very Large Telescope (VLT) realizó una observación récord de dos horas de Júpiter utilizando una técnica innovadora para eliminar el desenfoque atmosférico. ¡Y qué resultado! Solo eche un vistazo a esa hermosa imagen ... Y esta nueva imagen revela cambios en la neblina de Júpiter, probablemente en respuesta a una agitación en todo el planeta hace más de un año.
Poder corregir imágenes de campo amplio para distorsiones atmosféricas ha sido el sueño de científicos e ingenieros durante décadas. Los astrónomos utilizaron un nuevo dispositivo llamado prototipo de demostrador de Óptica Adaptativa Multi-Conjugada (MAD) montado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO
Las nuevas imágenes de Júpiter demuestran el valor de la tecnología avanzada utilizada por MAD, que utiliza dos o más estrellas guía en lugar de una como referencia para eliminar el desenfoque causado por la turbulencia atmosférica en un campo de visión treinta veces mayor que las técnicas existentes.
"Este tipo de óptica adaptativa tiene una gran ventaja para mirar objetos grandes, como planetas, cúmulos estelares o nebulosas", dice el investigador principal Franck Marchis, de UC Berkeley y el Instituto SETI en Mountain View, California, EE. UU. “Mientras que la óptica adaptativa regular proporciona una corrección excelente en un campo de visión pequeño, MAD proporciona una buena corrección en un área más grande del cielo. Y de hecho, si no fuera por MAD, no hubiéramos podido realizar estas asombrosas observaciones ".
MAD permitió a los investigadores observar a Júpiter durante casi dos horas los días 16 y 17 de agosto de 2008, una duración récord, según el equipo de observación. Pudieron tomar una serie de 265 instantáneas. Los sistemas ópticos adaptativos convencionales que usan una sola luna de Júpiter como referencia no pueden monitorear a Júpiter durante tanto tiempo porque la luna se mueve demasiado lejos del planeta. El telescopio espacial Hubble no puede observar a Júpiter continuamente durante más de 50 minutos, porque su visión es bloqueada regularmente por la Tierra durante la órbita de 96 minutos del Hubble.
Utilizando MAD, la astrónoma de ESO Paola Amico, el gerente del proyecto MAD Enrico Marchetti y Sébastien Tordo del equipo MAD rastrearon dos de las lunas más grandes de Júpiter, Europa e Io, una a cada lado del planeta, para proporcionar una buena corrección en todo el disco del planeta. "Fue la observación más desafiante que realizamos con MAD, porque tuvimos que rastrear con alta precisión dos lunas que se movían a diferentes velocidades, mientras simultáneamente perseguían a Júpiter", dice Marchetti.
Con esta serie única de imágenes, el equipo encontró una alteración importante en el brillo de la neblina ecuatorial, que se encuentra en un cinturón de 16,000 kilómetros de ancho sobre el ecuador de Júpiter. Más luz solar que se refleja en la neblina atmosférica superior significa que la cantidad de neblina ha aumentado o que ha subido a altitudes más altas. "La parte más brillante se había desplazado hacia el sur en más de 6,000 kilómetros", explica el miembro del equipo Mike Wong.
Esta conclusión llegó después de la comparación con imágenes tomadas en 2005 por Wong y su colega Imke de Pater usando el telescopio espacial Hubble. Las imágenes del Hubble, tomadas en longitudes de onda infrarrojas muy cercanas a las utilizadas para el estudio VLT, muestran más turbidez en la mitad norte de la brillante zona ecuatorial, mientras que las imágenes VLT de 2008 muestran un claro desplazamiento hacia el sur.
"El cambio que vemos en la neblina podría estar relacionado con grandes cambios en los patrones de nubes asociados con la agitación planetaria del año pasado, pero necesitamos observar más datos para reducir con precisión cuándo ocurrieron los cambios", declara Wong
Fuente: ESO
