La primera foto en color tomada desde la superficie marciana, capturada por el módulo de aterrizaje Viking 1 de la NASA el 21 de julio de 1976, reveló un cielo rosado.
(Imagen: © NASA / JPL)
Es posible que sepa que la humanidad pisó la luna por primera vez hace 49 años hoy. Pero el 20 de julio también se destaca en la historia de los vuelos espaciales por otra razón: es la fecha, en 1976, cuando el aterrizador Viking 1 Mars de la NASA realizó el primer aterrizaje estadounidense en el Planeta Rojo.
Viking 1 fue solo una pieza del programa Viking más grande, que lanzó dos orbitadores y dos aterrizadores hacia el Planeta Rojo en 1975 para buscar señales de vida y obtener una mejor comprensión de la historia geológica de Marte.
Aunque la tecnología y el trabajo científico de Viking se remontan a más de cuatro décadas, el programa inicial de Marte sigue siendo muy relevante hoy en día. Para empezar, los científicos todavía están tratando de entender qué significan los desconcertantes resultados experimentales de los aterrizadores. Y el rover Curiosity de la NASA encontró recientemente moléculas orgánicas, los componentes básicos de la vida que contienen carbono, en Marte. [El histórico Viking 1 Mars Landing en imágenes]
Los vikingos también llevaban sismómetros y otros equipos para ayudar a los científicos a aprender más sobre el interior de Marte, lo que hace que estos aterrizadores sean ancestros de la misión InSight de la NASA que aterrizará en Marte este noviembre.
Moléculas orgánicas y la búsqueda de vida.
Cada uno de los aterrizadores vikingos realizó varios experimentos de detección de vida, que arrojaron resultados interesantes pero ambiguos. Los robots también calentaron muestras de suelo marciano en un horno y utilizaron un instrumento de espectrómetro de masas por cromatografía de gases (GCMS) para buscar cualquier molécula orgánica que hierva.
Ninguno de los instrumentos de GCMS de Viking encontró signos de compuestos orgánicos, lo que fue (y sigue siendo) bastante sorprendente. Los compuestos orgánicos son comunes en todo el cosmos, incluidos los asteroides y los cometas, lo que significa que los impactos de meteoritos deberían enviar las moléculas a la superficie marciana de manera bastante regular.
Los datos de Viking siguen siendo objeto de estudio y debate hasta nuestros días. Por ejemplo, después de un nuevo análisis, los investigadores determinaron recientemente que los módulos de aterrizaje detectaron clorobenceno, un compuesto orgánico comúnmente utilizado en herbicidas y caucho. El clorobenceno no es un signo de vida, pero podría ser un subproducto de cómo los hornos de los vikingos procesan moléculas orgánicas en la superficie al analizar muestras.
La nueva investigación sugiere que el clorobenceno que encontraron los módulos de aterrizaje fue creado por una reacción entre el perclorato, una sal común en el suelo marciano, así como el carbono orgánico indígena del Planeta Rojo. En otras palabras, Viking podría haber encontrado los componentes básicos de la vida en Marte hace unas cuatro décadas. Sin embargo, los investigadores advierten que algunos de los instrumentos tenían contaminantes orgánicos potenciales, por lo que no está claro si los orgánicos eran de Marte.
La autora principal del estudio reciente, Melissa Guzman, dijo que, dados sus interesantes resultados, así como el reciente hallazgo de moléculas orgánicas por Curiosity, es imperativo llevar pronto instrumentos de detección de vida al Planeta Rojo. [La búsqueda de vida en Marte (Una línea de tiempo de fotos)]
"No hemos enviado instrumentos de detección de vida a Marte desde que Viking envió sus tres experimentos de biología", dijo a Space.com por correo electrónico Guzmán, que reside en la Universidad de París-Saclay en Francia.
"Pero Curiosity ha hecho un trabajo fantástico al caracterizar aún más la habitabilidad de Marte", agregó. (El rover ha transmitido datos caseros sobre entornos acuáticos antiguos y las condiciones de radiación actuales, entre otras cosas).
Guzmán señaló un próximo rover europeo del programa ExoMars que saldrá de la Tierra en julio de 2020. El rover tendrá un instrumento llamado MOMA, el Analizador de Moléculas Orgánicas de Mars. MOMA está diseñado para buscar moléculas orgánicas, enfocándose particularmente en la "mano" de la vida, que se llama homoquiralidad.
"Estamos en un momento muy emocionante para la astrobiología, porque hay un impulso para enviar instrumentos de detección de vida tanto a Marte como a algunos de los satélites helados, como Encelado [de Saturno] y Europa [de Júpiter], alrededor de los gigantes gaseosos que tienen se muestra promesa de habitabilidad para la vida ", dijo Guzmán.
La NASA planea lanzar un rover de detección de vida propio en 2020. El rover Mars 2020 buscará signos de vida antigua y almacenará muestras prometedoras para el futuro regreso a la Tierra, entre otras tareas.
Sondeando el interior de Marte
Según el investigador principal de InSight, Bruce Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, los dos aterrizadores vikingos tenían sismómetros que se agregaron en el último minuto (relativamente hablando) en el diseño de la misión.
"Les quedaba un poco de capacidad de carga adicional", dijo Banerdt a Space.com.
"Pero fue el pobre hijastro de las cargas útiles, por así decirlo", agregó. "Obtuvo las últimas migajas de la asignación de energía y la asignación de datos".
El sismómetro también se atornilló a la parte superior de la nave espacial, lo que algunos ingenieros pensaron que aún podría estar bien para buscar "marsquakes". Desafortunadamente, el ruido del viento inundó el sismómetro de Viking 2, y un problema de cable deshabilitó el sismómetro en Viking 1.
"Fue una verdadera decepción para todos", dijo Banerdt. "Fui pasante de verano en JPL haciendo el aterrizaje vikingo; ese era mi instrumento favorito, pero no estaba involucrado".
Afortunadamente, el módulo de aterrizaje InSight, cuyo nombre es la abreviatura de "Exploración interior utilizando investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor", llevará un sismómetro propio que se colocará directamente en la superficie del planeta rojo. El instrumento detectará impactos de meteoritos y maremotos, y sus datos permitirán a los científicos deducir algunas propiedades clave del interior del Planeta Rojo, dijeron los miembros del equipo de la misión. [Mars InSight: Misión de la NASA para sondear el núcleo del planeta rojo (Galería)]
Un experimento menos famoso de Viking fue una investigación de radiociencia que rastreó el "bamboleo" del polo norte marciano, que apunta en diferentes direcciones durante un ciclo de 165,000 años. El aterrizador Pathfinder de la NASA realizó una investigación de seguimiento en 1997, e InSight realizará un trabajo similar después de aterrizar en Marte, dijo Banerdt. El experimento de radiociencia de InSight será tan sensible que incluso puede rastrear un bamboleo separado del polo norte durante un año marciano.
"Hay una pequeña oscilación que ocurre en la escala de meses, y eso se debe principalmente al chapoteo del líquido en el interior de Marte", explicó Banerdt. "A medida que se mueve, interactúa con el manto rocoso sobre él y hace que el planeta rocoso se tambalee un poco".
Este bamboleo también está presente en la Tierra, donde se llama el bamboleo de Chandler. El análisis de la oscilación puede permitir a los investigadores medir la densidad del interior de un planeta rocoso y el tamaño de su núcleo, dijo Banerdt.
El saber el tamaño y la composición del núcleo también se relaciona con la habitabilidad de un planeta, dijo, porque es en el núcleo donde un planeta genera su campo magnético. Un campo magnético global protege la atmósfera de un planeta al desviar las partículas solares cargadas; Cuando Marte perdió su campo hace unos 4 mil millones de años, tales partículas comenzaron a quitar el aire una vez denso del planeta, lo que eventualmente hizo que el mundo cambiara de relativamente cálido y húmedo a frío y seco.
"Observar la historia del núcleo en sí está relacionado con la posible historia de habitabilidad", dijo Banerdt.
Los movimientos de los orbitadores vikingos (así como de muchas otras naves espaciales que rodean Marte) también dieron cierta información sobre el interior, dijo Banerdt. Las sutiles caídas y saltos en las órbitas de las sondas permitieron a los científicos mapear las variaciones de gravedad en Marte, lo que, a su vez, revela qué tipos de rocas, por ejemplo, rocas volcánicas densas o sedimentarias más ligeras, se encuentran en diferentes áreas. Dichos datos también ayudan a los investigadores a mapear los cambios en el grosor de la corteza marciana de un lugar a otro.
"Es una especie de telescopio borroso en el interior", dijo Banerdt. "Lo hemos usado para inferir cosas sobre la evolución de la corteza".
El módulo de aterrizaje InSight, que se lanzó a principios de mayo, ha tenido un crucero "impecable" hasta ahora, agregó, y la mayoría de las cargas ya se han verificado en vuelo. El equipo también tomó algunas fotos del interior de la cubierta del aerosol que encierra la nave espacial, y para su sorpresa, pudieron ver un poco de la cobertura térmica en el interior de la nave espacial. Esas fotos serán lanzadas pronto, dijo Banerdt.
