SpaceX envió una nave espacial de carga hacia el cielo la madrugada del viernes (29 de junio) durante un deslumbrante despegue previo al amanecer que mostró las considerables habilidades de reutilización de la compañía.
Un cohete SpaceX Falcon 9 de dos etapas iluminó el cielo matutino de Florida cuando lanzó la cápsula Dragon robótica de la compañía hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) en una misión de entrega para la NASA a las 5:42 am EDT (0942 GMT) desde Cabo Estación de la Fuerza Aérea Cañaveral. El Dragón llegará a la estación espacial el lunes temprano (2 de julio).
"Tuvimos una hermosa mañana", dijo Kirk Shireman, gerente del programa de la estación espacial de la NASA, en una sesión informativa posterior al lanzamiento. "Iba a decir impresionante, pero tal vez 'despertar' podría ser una mejor palabra". [En fotos: lanzamiento de Dragon deslumbrante de SpaceX a la estación espacial]
"Me gusta referirme a ella como la medusa espacial que viene después de nosotros", agregó Jessica Jensen, directora de gestión de misiones de Dragon de SpaceX. "Estos son los mejores".
El despegue fue el segundo para la primera etapa del Dragón y el Halcón 9; la cápsula visitó previamente la ISS en julio de 2016, y el refuerzo ayudó a lanzar el satélite de estudio Exoplanet de tránsito de la NASA en abril pasado. El cambio de 10 semanas fue el más corto para una primera etapa de SpaceX relanzada y aterrizada, dijeron representantes de la compañía.
SpaceX no intentó hoy conseguir el refuerzo por segunda vez. El refuerzo es una variante del "Bloque 4" Falcon 9, que SpaceX está eliminando gradualmente a favor del recientemente estrenado "Bloque 5". Entonces, la compañía entregó la primera etapa al océano. De hecho, hoy marcó el último vuelo de un Block 4 Falcon 9, dijeron representantes de SpaceX.
Hasta la fecha, SpaceX ha logrado 25 touchdowns de primera etapa y ha reactivado 14 de esos refuerzos de aterrizaje. Estas actividades están al servicio de la ambiciosa visión a largo plazo de la compañía.
"Desde el primer momento, SpaceX se propuso hacer que los vuelos espaciales se parecieran más a los viajes aéreos comerciales: queremos que sea seguro [y] asequible y [hacerlo] utilizando vehículos que se puedan refluir repetidamente", dijo Jensen en un prelanzamiento. conferencia de prensa de ayer (28 de junio).
"Esta es la clave para el futuro de una civilización donde tenemos de miles a millones de personas explorando las estrellas y viviendo en otros planetas", agregó.
SpaceX también logró una doble jugada de reutilización en diciembre de 2017, enviando un Dragón usado hacia la ISS encima de un Falcon 9 con una primera etapa probada en vuelo.
Mucha ciencia a bordo
Si todo va según lo planeado, el Dragón llegará al laboratorio en órbita el lunes por la mañana temprano. Los miembros de la tripulación de la ISS comenzarán a descargar las 5.900 libras. (2.700 kilogramos) de suministros embalados a bordo de la cápsula.
Más de la mitad de esas cosas - 3,874 lbs. (1.757 kg), para ser exactos, es un equipo científico, dijeron funcionarios de la NASA durante la conferencia de prensa de ayer.
Una pieza destacada de ese equipo de investigación es el instrumento Ecosystem Spaceborne Thermal Radiometer Thermal Experiment on Space Station (ECOSTRESS), que medirá la temperatura de la vegetación alrededor de la Tierra con una precisión de solo unas décimas de grado. Las observaciones de ECOSTRESS ayudarán a los científicos a comprender cómo las plantas responden al estrés por calor y la falta de agua, dijeron funcionarios de la NASA. El instrumento de ojos afilados también ayudará a controlar las olas de calor urbanas, la actividad volcánica y los incendios forestales.
"Podremos ver una hoguera en una playa", dijo en un comunicado el investigador principal de ECOSTRESS, Simon Hook, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
También a bordo de Dragon hay un experimento diseñado para determinar si las células cultivadas en microgravedad pueden servir como un sistema modelo para evaluar la efectividad de ciertos medicamentos para el tratamiento del cáncer. Otra investigación tiene como objetivo diseñar algas para el crecimiento en microgravedad. [Cómo funciona Dragon Space Capsule de SpaceX (Infografía)]
"El cultivo de algas ofrece potencial como sistema para reciclar dióxido de carbono, que es una de las cosas que necesitamos en nuestros sistemas de soporte vital", dijo David Brady, científico asistente del programa de la NASA para la EEI, durante la conferencia de prensa de ayer. "Y también podría proporcionar alimentos a los miembros de la tripulación en viajes espaciales largos".
Luego está el Crew Interactive Mobile Companion (CIMON), un esfuerzo conjunto de la agencia espacial alemana (conocida por sus siglas en alemán, DLR) y la compañía aeroespacial con sede en Holanda Airbus. El casi esférico, de 11 libras. (5 kg) CIMON es un asistente de astronauta dotado de inteligencia artificial (sistema Watson de IBM) que puede ver, escuchar y hablar. Su misión principal a bordo de la EEI consiste en demostrar "la cooperación entre humanos y máquinas inteligentes en forma de un experimento tecnológico", escribieron los funcionarios de DLR en una descripción del proyecto.
Una estancia de un mes
Dragon permanecerá conectado a la ISS durante un mes, y finalmente regresará a la Tierra para un baño oceánico (y su posterior recuperación en barco) el 2 de agosto. Dragon, la única nave de carga de la ISS actualmente operativa diseñada para sobrevivir al ardiente viaje a través de la atmósfera de la Tierra. transportará 2,860 lbs. (1.297 kg) de equipo científico durante su viaje de regreso, dijo Brady. [Vea la evolución de los cohetes de SpaceX en imágenes]
El lanzamiento de hoy inició la 15ª misión de reabastecimiento de la ISS de SpaceX, conocida como CRS-15, en virtud de su acuerdo multimillonario con la NASA. ("CRS" significa "servicios comerciales de reabastecimiento").
Northrop Grumman Innovation Systems tiene un acuerdo similar con la NASA; la compañía realiza sus cargas utilizando naves espaciales robóticas Cygnus y cohetes United Launch Alliance Atlas V. (La NASA firmó ese contrato de reabastecimiento con la compañía Orbital ATK, con sede en Virginia, que Northrop Grumman adquirió recientemente).
SpaceX planea volar utilizando cápsulas Dragon de primera generación a través de la misión CRS-20, dijo Jensen. Después de eso, la compañía cambiará a su nave espacial "Dragon 2", la variante SpaceX se está desarrollando para hacer vuelos tripulados hacia y desde la ISS bajo un contrato diferente de la NASA. (El gigante aeroespacial Boeing también tiene un contrato de tripulación comercial con la agencia espacial).
Pero los vuelos de reabastecimiento de Dragon 2 seguirán siendo robóticos, dijo Jensen.
"Básicamente, lo que haremos será cambiar los asientos y las consolas por el alojamiento de carga", dijo.
Antes del lanzamiento de hoy, Shireman se tomó un momento para reflexionar sobre el tiroteo fatal del jueves en las oficinas del periódico "Capital Gazette" en Annapolis, Maryland. Cinco personas murieron y otras dos resultaron heridas en el tiroteo, según el New York Times. La policía tiene un sospechoso en custodia.
"Estamos tristes por los eventos de ayer y quería tomarme un minuto para agradecer a los miembros de la prensa, del comité de periodismo de la nación que trabaja tan diligentemente para cubrir todo, e incluso el programa espacial de esta nación", dijo Shireman. "Entonces, gracias por el arduo trabajo y el importante trabajo que hacen".
Nota del editor: Esta historia se ha actualizado para incluir nuevos comentarios de la NASA y SpaceX de una conferencia de prensa posterior al lanzamiento. El buque de carga Dragon de SpaceX está programado para llegar a la Estación Espacial Internacional el lunes 2 de julio a las 7 a.m.EDT (1100 GMT). Puede ver su llegada en vivo aquí, cortesía de NASA TV, a partir de las 5:30 a.m.EDT (0930 GMT).
