Los astrónomos definen la reflectividad de un objeto en el espacio usando un término llamado albedo. Por supuesto, no es tan blanco y negro en la naturaleza, y todos los objetos tienen un puntaje de albedo que oscila entre 0 y 1.
Aquí en la Tierra, el efecto albedo tiene un impacto significativo en nuestro clima. Cuanto más bajo sea el albedo, más radiación del Sol será absorbida por el planeta, y las temperaturas subirán. Si el albedo es más alto y la Tierra es más reflexiva, se devuelve más radiación al espacio y el planeta se enfría.
Un ejemplo de este efecto albedo es la retroalimentación de la temperatura de la nieve. Cuando tiene un área cubierta de nieve, refleja mucha radiación. Es por eso que puedes sufrir quemaduras solares terribles cuando estás esquiando. Pero luego, cuando el área cubierta de nieve se calienta y se derrite, el albedo cae. Se absorbe más luz solar en el área y las temperaturas aumentan. Los científicos del clima están preocupados porque el calentamiento global hará que los casquetes polares se derritan. Con estas capas de fusión, el agua oscura del océano absorberá más luz solar y contribuirá aún más al calentamiento global.
Los satélites de observación de la Tierra miden constantemente el albedo de la Tierra utilizando un conjunto de sensores, y la reflectividad del planeta en realidad se puede medir a través de la luz de la Tierra, la luz de la Tierra que se refleja en la Luna.
Diferentes partes de la Tierra contribuyen al albedo general de nuestro planeta en diferentes cantidades. Los árboles son oscuros y tienen un albedo bajo, por lo que eliminar los árboles en realidad podría aumentar el albedo de un área; especialmente regiones típicamente cubiertas de nieve durante el invierno.
Las nubes pueden reflejar la luz solar, pero también pueden atrapar el calor que calienta el planeta. En cualquier momento, aproximadamente la mitad de la Tierra está cubierta por nubes, por lo que su efecto es significativo.
Huelga decir que el efecto albedo es uno de los factores más complicados en la ciencia del clima, y los científicos están trabajando arduamente para desarrollar mejores modelos para estimar su impacto en el futuro.
Hemos escrito muchos artículos sobre el efecto albedo para la revista Space. Aquí hay un artículo que discute el albedo de la Tierra y cómo la disminución del brillo de la Tierra podría estar vinculada al calentamiento global.
También hay algunos recursos excelentes en Internet. Echa un vistazo a este artículo de Scientific American Frontiers, y algunas fotos geniales de diferentes colores de hielo.
Hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast sobre la Tierra. Escúchalo aquí, Episodio 51: Tierra.
Referencia:
Enciclopedia de la tierra
