Esta imagen del asteroide Ryugu fue tomada el 26 de junio de 2018 por la cámara de navegación óptica de la sonda Hayabusa2, justo un día antes del encuentro de la sonda con la roca espacial. La imagen fue tomada a aproximadamente 14 millas (22 km) del asteroide.
(Imagen: © JAXA, Universidad de Tokio, Universidad de Kochi, Universidad de Rikkyo, Universidad de Nagoya, Instituto de Tecnología de Chiba, Universidad de Meiji, Universidad de Aizu, AIST)
La nave espacial japonesa Hayabusa2 se ha reunido con éxito con Ryugu, comenzando una estancia de 18 meses en el asteroide en forma de diamante.
Lanzada por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, JAXA, en 2014, la sonda empujará, empujará e incluso impactará al asteroide, desplegando un pequeño módulo de aterrizaje y tres vehículos exploradores. Luego explotará un cráter artificial para analizar material debajo de la superficie del asteroide. Después de eso, la sonda regresará a la Tierra, llegando cerca de fines de 2020 con muestras a cuestas.
Hayabusa2 disparó automáticamente sus propulsores esta mañana (27 de junio) a las 9:35 am hora local de Japón (8:45 pm el 26 de junio EDT, o 1245 GMT), llevando la sonda a una constante de 12 millas (20 kilómetros) del asteroide, según un comunicado de JAXA. [Divertidas (y aterradoras) predicciones de Ryugu por el equipo japonés Hayabusa2]
"Desde este punto, estamos planeando realizar actividades exploratorias en las cercanías del asteroide, incluida la [observación] científica del asteroide Ryugu y la inspección del asteroide para la recolección de muestras", dijeron los funcionarios de JAXA en el comunicado.
El equipo de Hayabusa2 tendrá que seleccionar el mejor lugar para el módulo de aterrizaje y los exploradores de la sonda en función de la forma de trompo y su rotación de la roca espacial; El asteroide de 900 metros (3.000 pies) de ancho gira perpendicularmente a su órbita, completando una rotación completa cada 7.5 horas.
"Ahora, los cráteres son visibles, las rocas son visibles y se ve que las características geográficas varían de un lugar a otro. Esta forma de Ryugu es científicamente sorprendente y también plantea algunos desafíos de ingeniería", dijo el gerente de proyecto de Hayabusa2, Yuichi Tsuda, en un comunicado antes del Llegada del asteroide.
El módulo de aterrizaje en Hayabusa2, llamado MASCOT (abreviatura de Mobile Asteroid Surface Scout), fue construido por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) como parte de una contribución conjunta alemán-francesa a la misión. Hayabusa2 lanzará el módulo de aterrizaje en octubre. Después de aterrizar, MASCOT saltará alrededor del asteroide, cubriendo distancias de hasta 229 pies (70 metros), para estudiar diferentes partes del asteroide. Se espera que dure al menos 16 horas, dijeron funcionarios de DLR.
"En lo que a nosotros respecta, Ryugu es un objeto de prueba ideal para nosotros, ya que tiene solo 900 metros de diámetro y hay muchos miembros de la misma clase de asteroides en órbitas cercanas a la Tierra", Ralf Jaumann, del Instituto de Investigación Planetaria de DLR en Berlin dijo en un comunicado. "Su forma angular inusual, revelada en las últimas imágenes, es emocionante".
La forma y rotación del asteroide "significa que esperamos que la dirección de la fuerza gravitacional en las amplias áreas de la superficie del asteroide no apunte directamente hacia abajo", agregó Tsuda. "Por lo tanto, necesitamos una investigación detallada de estas propiedades para formular nuestros planes de operación futuros". [Fotos: Misión de asteroides Hayabusa2 de Japón en imágenes]
La primera misión Hayabusa de JAXA trajo polvo de la superficie del asteroide Itokawa en 2010; Hayabusa2 irá más profundo en Ryugu que la primera misión en Itokawa, destruyendo el asteroide en forma de diamante con un cañón y bajando en espiral para recoger muestras. El costo estimado de la misión Hayabusa2 es de 16.4 mil millones de yenes ($ 150 millones), según JAXA.
