El primer objeto en el cielo nocturno que la mayoría de nosotros vimos, la Luna sigue siendo un misterio. Atormentado por poetas, visto por jóvenes enamorados, estudiado intensamente por astrónomos durante cuatro siglos, examinado por geólogos durante los últimos 50 años, pisado por doce humanos, este es el satélite de la Tierra.
Y mientras miramos hacia la Luna con la idea de establecer un hogar permanente allí, una nueva pregunta es primordial: ¿la Luna tiene agua? Aunque ninguno ha sido detectado definitivamente, la evidencia reciente sugiere que está ahí.
¿Por qué debería haber agua en la luna? Simplemente por la misma razón que hay agua en la Tierra. Una teoría favorita es que el agua, ya sea como agua sola o como sus componentes de hidrógeno y oxígeno, se depositó en la Tierra durante su historia temprana, principalmente durante un período de "bombardeo pesado tardío" hace 3.900 millones de años, por los impactos de los cometas. y asteroides Debido a que la Luna comparte la misma área del espacio que la Tierra, también debería haber recibido su parte de agua. Sin embargo, dado que tiene solo una pequeña fracción de la gravedad de la Tierra, la mayor parte del suministro de agua de la Luna debería haberse evaporado y derivado al espacio hace mucho tiempo. La mayoría, pero quizás no todos.
En la antigüedad, los observadores comúnmente pensaban que la Luna tenía abundante agua; de hecho, las grandes llanuras de lava como Mare Imbrium se llamaban maria o mares. Pero cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron en la Luna en 1969, no salieron al agua del Mar de la Tranquilidad, sino a la roca basáltica. A nadie le sorprendió eso: la idea de Maria lunar había sido reemplazada por llanuras de lava décadas antes.
Como los preparativos estaban en marcha a mediados de la década de 1960 para el programa Apollo, las preguntas sobre el agua en la Luna apenas aparecían en la pantalla del radar. Los geólogos y los astrónomos estaban divididos en ese momento sobre si la superficie lunar era el resultado de fuerzas volcánicas desde abajo o fuerzas cósmicas desde arriba. Grove Carl Gilbert en 1893 ya tenía la respuesta. Ese famoso geólogo sugirió que grandes objetos asteroides golpearon la Luna, formando sus cráteres. Ralph Baldwin articuló la misma idea en 1949, y Gene Shoemaker revivió la idea nuevamente alrededor de 1960. Shoemaker, casi solo entre los geólogos de su época, vio la Luna como un tema fértil para la geología de campo. Vio los cráteres en la Luna como sitios de impacto lógico que se formaron no gradualmente en eones, sino explosivamente en segundos.
Los vuelos del Apolo confirmaron que el proceso geológico dominante en la Luna está relacionado con el impacto. Ese descubrimiento, a su vez, introdujo una nueva pregunta: dado que el agua de la Tierra probablemente fue entregada en gran parte por cometas y asteroides, ¿podría este proceso haber hecho lo mismo para la Luna? ¿Y podría algo de esa agua todavía estar allí?
En 1994, la nave espacial Clementine SDI-NASA orbitó la Luna y cartografió su superficie. En un experimento, Clementine emitió señales de radio en cráteres sombreados cerca del polo sur de la Luna. Los reflejos, recibidos por las antenas en la Tierra, parecían provenir de material helado.
Eso tiene sentido. Si hay agua en la Luna, probablemente se esconde en las sombras permanentes de cráteres profundos y fríos, a salvo de la luz solar vaporizada, sólidos congelados.
Hasta ahora todo bien, pero ... los datos de Clementine no fueron concluyentes, y cuando los astrónomos intentaron encontrar hielo en los mismos cráteres utilizando el radar gigante de Arecibo en Puerto Rico, no pudieron. Quizás Clementine estaba de alguna manera equivocada.
En 1998, la NASA envió otra nave espacial, Lunar Prospector, para verificar. Usando un dispositivo llamado espectrómetro de neutrones, Lunar Prospector escaneó la superficie de la Luna en busca de minerales ricos en hidrógeno. Una vez más, los cráteres polares produjeron una señal intrigante: las relaciones de neutrones indicaban hidrógeno. ¿Podría ser la "H" en H2O? Muchos investigadores piensan que sí.
Prospector lunar finalmente se sacrificó a la búsqueda. Cuando terminó la misión principal de la nave espacial, la NASA decidió estrellar a Prospector cerca del polo sur de la Luna, con la esperanza de liberar un poco de su escasa capa de agua. El satélite de la Tierra podría convertirse brevemente en un cometa a medida que se liberan cantidades de vapor de agua.
Lunar Prospector se estrelló, como estaba previsto, y varios equipos de investigadores intentaron detectar esa nube, pero sin éxito. O no había agua, o no había suficiente agua para ser detectada por los telescopios terrestres, o los telescopios no miraban exactamente el lugar correcto. En cualquier caso, no se encontró agua por el impacto de Prospector.
En 2008, la NASA planea enviar una nueva nave espacial a la Luna: el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO), repleto de sensores avanzados que pueden detectar el agua en al menos cuatro formas diferentes. Los científicos esperan que LRO pueda decidir la cuestión del agua de la Luna de una vez por todas.
Nuestro interés no es solo científico. Si realmente vamos a construir una base en la Luna, la presencia de agua ya allí ofrecería una tremenda ventaja en su construcción y funcionamiento. Han pasado 35 años desde que pisamos la Luna por primera vez. Ahora los ojos ambiciosos miran una vez más hacia nuestro satélite no solo como un lugar para visitar, sino como un lugar para vivir.
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