¿Por qué esta galaxia parece estar sonriendo? La respuesta podría ser porque ha estado ocultando un secreto que los astrofísicos acaban de descubrir: hay dos, cuéntelos. dos gigantescos agujeros negros dentro de esta galaxia cercana, llamada Markarian 739 (o NGC 3758), y ambos son muy activos. Si bien los agujeros negros masivos son comunes, solo alrededor del uno por ciento de ellos se consideran activos y poderosos, llamados núcleos galácticos activos (AGN). Los AGN binarios son aún más raros: Markarian 739 es solo el segundo identificado dentro de medio billón de años luz de la Tierra.
Markarian 739 es en realidad un par de galaxias fusionadas. Durante décadas, los astrónomos han sabido que el núcleo oriental de Markarian 739 contiene un agujero negro que está acumulando activamente materia y generando una cantidad excepcional de energía. Ahora, los datos del satélite Swift junto con el Observatorio de rayos X Chandra Swift también han revelado un AGN en la mitad occidental. Esto hace que la galaxia sea uno de los casos más cercanos y claros de un AGN binario.
La galaxia está a 425 millones de años luz de la Tierra.
¿Cómo permaneció oculto el segundo AGN durante tanto tiempo? "Markarian 739 West no muestra evidencia de ser un AGN en observaciones visibles, ultravioletas y de radio", dijo Sylvain Veilleux, profesora de astronomía en la Universidad de Maryland en College Park, y coautora de un nuevo artículo publicado en Astrophysical Journal Letters. "Esto resalta la importancia crítica de las observaciones de alta resolución a altas energías de rayos X en la localización de AGN binarios".
Desde 2004, el Telescopio de Alerta de Explosión (BAT) a bordo de Swift ha estado mapeando fuentes de rayos X de alta energía en todo el cielo. La encuesta es sensible a AGN hasta 650 millones de años luz de distancia y ha descubierto docenas de sistemas previamente no reconocidos.
Michael Koss, el autor principal de este estudio, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y UMCP, realizó estudios de seguimiento del mapeo BAT y él y sus colegas publicaron un documento en 2010 que reveló que aproximadamente una cuarta parte del Swift BAT AGN ya sea interactuando o en pares cercanos, con tal vez el 60 por ciento de ellos listos para fusionarse en otros mil millones de años.
"Si dos galaxias chocan y cada una posee un agujero negro supermasivo, debería haber momentos en que ambos agujeros negros se enciendan como AGN", dijo el coautor Richard Mushotzky, profesor de astronomía en la UMCP. "No estábamos viendo muchos AGN dobles, así que recurrimos a Chandra en busca de ayuda".
El instrumento BAT de Swift está escaneando una décima parte del cielo en cualquier momento dado, su estudio de rayos X se vuelve más sensible cada año a medida que aumenta su exposición. Cuando el BAT de Swift proporcionaba una vista de gran angular, el telescopio de rayos X a bordo del Observatorio de rayos X Chandra actuó como un lente zoom y resolvió detalles cien veces más pequeños.
La distancia que separa los dos agujeros negros es de aproximadamente 11,000 años luz, o aproximadamente un tercio de la distancia que separa el sistema solar del centro de nuestra propia galaxia. El AGN dual de Markarian 739 es el segundo más cercano conocido, tanto en términos de distancia entre sí como de distancia de la Tierra. Sin embargo, otra galaxia conocida como NGC 6240 posee ambos registros.
Fuente: página web del telescopio Swift
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