La invención del cohete cambió la ciencia espacial para siempre. El Universo solo podía ser inspeccionado desde la superficie de la Tierra, con toda esa atmósfera en el camino, hasta que se inventaran los cohetes. Y en lo que respecta a la era moderna de los cohetes, todo comenzó hace 90 años con el cohete de combustible líquido de Robert Goddard.
Goddard era un soñador. Se imaginó una nave espacial propulsada por cohetes que navegaba por el sistema solar. Obviamente, falleció antes de que se materializaran los viajes interplanetarios, pero su trabajo en cohetería ciertamente sentó las bases para ese eventual logro. El Centro de Vuelo Espacial Goddard lleva su nombre, y es dudoso que cualquier estudiante de ingeniería o tecnología del mundo no sepa quién es.
El primer cohete de Goddard con combustible líquido fue modesto para los estándares de hoy, por supuesto. Pero tuvo que resolver varios desafíos técnicos para lograrlo, y su capacidad para resolver estos desafíos lo llevó no solo a este primer vuelo, sino a un total de 34 vuelos con cohetes en 15 años, de 1926 a 1941. Sus cohetes alcanzaron la altitud de 2.6 km (1.6 millas) y velocidades de 885 km / h (550 mph). También patentó 214 inventos.
Goddard es considerado el padre de la ciencia moderna de cohetes, pero en realidad es uno de los tres hombres que se consideran los principales contribuyentes a los cohetes modernos. El ruso Konstantin Tsiolkovsky (1858-1935) y el alemán Hermann Oberth (1894-1989) son los otros padres fundadores de los cohetes modernos.
Goddard no inventó los cohetes, por supuesto. Los chinos usaron cohetes desde el siglo XIII, y los cohetes aparecieron a lo largo de la historia como armas y fuegos artificiales. Pero el éxito de Goddard en cohetes de combustible líquido, y las capacidades que vienen con él, es cuando los cohetes realmente despegaron. (Lo siento.)
Hoy en día, Goddard se entiende como una persona motivada y altamente inteligente, el tipo de persona responsable de avanzar en la ciencia y la tecnología. Pero en su tiempo, antes de tener vuelos exitosos, él y sus ideas fueron ridiculizados. Echa un vistazo a esta crítica del New York Times, 13 de enero de 1920:
“Que el profesor Goddard, con su 'cátedra' en Clark College y el apoyo de la Institución Smithsonian, no conoce la relación de la acción con la reacción, y de la necesidad de tener algo mejor que un vacío contra el cual reaccionar, para decir que Sería absurdo. Por supuesto, solo parece carecer del conocimiento que se desarrolla diariamente en las escuelas secundarias ”.
Sin duda, palabras agudas, pero las personas que saben algo sobre la historia de la ciencia están familiarizadas con este tipo de condena de personas brillantes, que provienen de aquellos que carecen de visión.
Ahora, por supuesto, tenemos enormes cohetes. Grandes bestias atronadores que levantan enormes cargas del pozo de gravedad de la Tierra. Y estamos tan acostumbrados a los lanzamientos de cohetes ahora que apenas son noticia. Pero siempre me gusta imaginar lo que sentirían personas como Goddard si pudieran ver el lanzamiento de uno de los gigantes de hoy, como el Ariane 5. Estoy seguro de que su pecho se hincharía de orgullo y se sorprendería. a lo que la gente ha logrado.
Pero su reivindicación no solo vendría de los grandes saltos que hemos hecho en la tecnología de cohetes, y los enormes cohetes que ahora lanzamos rutinariamente. También vendría de esta retracción, entregada décadas demasiado tarde pero con clase, por el New York Times, el 17 de julio de 1969, el día después del lanzamiento del Apolo 11:
Investigaciones y experimentos posteriores han confirmado los hallazgos de Isaac Newton en el siglo XVII y ahora está definitivamente establecido que un cohete puede funcionar tanto en el vacío como en la atmósfera. The Times lamenta el error.
