Juno, la próxima gran misión de la NASA con destino a los planetas exteriores, llegó al Centro Espacial Kennedy para dar inicio a la etapa final de los preparativos de lanzamiento en anticipación del despegue para Júpiter este verano.
La enorme nave espacial Juno de energía solar se deslizará a 4800 kilómetros (3000 millas) de las cimas de las nubes de Júpiter para estudiar el origen y la evolución del planeta más grande de nuestro sistema solar. Comprender el mecanismo de cómo se formó Júpiter conducirá a una mejor comprensión del origen de los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas en toda nuestra galaxia.
Juno girará como un molino de viento mientras vuela en una órbita polar altamente elíptica e investiga los orígenes, la estructura, la atmósfera y la magnetosfera del gigante gaseoso con un conjunto de nueve instrumentos científicos.
Durante el crucero de cinco años a Júpiter, la sonda de 3.600 kilogramos volará por la Tierra una vez en 2013 para aumentar la velocidad y acelerar Juno más allá del cinturón de asteroides en su largo viaje al sistema joviano donde llega en julio de 2016.
Juno orbitará a Júpiter 33 veces y buscará la existencia de un núcleo planetario sólido, mapeará el intenso campo magnético de Júpiter, medirá la cantidad de agua y amoníaco en la atmósfera profunda y observará las auroras del planeta.
La misión proporcionará la primera visión detallada de los polos de Júpiter y está programada para durar aproximadamente un año. La órbita elíptica permitirá a Juno evitar la mayoría de las regiones de radiación severas de Júpiter que pueden dañar severamente los sistemas de naves espaciales.
Juno fue diseñado y construido por Lockheed Martin Space Systems, Denver, y se envió por vía aérea en un contenedor de protección dentro del vientre de un avión de carga C-17 Globemaster de la Fuerza Aérea de EE. UU. A la instalación de procesamiento de carga útil Astrotech en Titusville, Florida.
Esta semana, la nave espacial comienza aproximadamente cuatro meses de pruebas funcionales finales e integración dentro de la sala limpia climatizada y se somete a una verificación exhaustiva de que todos sus sistemas están en buen estado. Otro trabajo de procesamiento antes del lanzamiento incluye la fijación del boom del magnetómetro largo y los paneles solares que llegaron antes.
Juno es la primera sonda alimentada por energía solar que se lanza a los planetas exteriores y opera a una distancia tan grande del sol. Dado que Júpiter recibe 25 veces menos luz solar que la Tierra, Juno llevará tres paneles solares gigantes, cada uno de más de 20 metros (66 pies) de longitud. Permanecerán continuamente a la luz del sol desde el momento en que se despliegan después del lanzamiento hasta el final de la misión.
"La nave espacial Juno y el equipo han recorrido un largo camino desde que este proyecto fue concebido por primera vez en 2003", dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno, con sede en el Instituto de Investigación Southwest en San Antonio, en un comunicado. "Estamos a solo unos meses de una misión de descubrimiento que podría muy bien reescribir los libros sobre no solo cómo nació Júpiter, sino cómo nació nuestro sistema solar".
Está previsto que Juno se lance a bordo de la versión más potente del cohete Atlas V, aumentada por 5 cohetes de refuerzo sólidos, desde Cabo Cañaveral, Florida, el 5 de agosto. La ventana de lanzamiento se extiende hasta el 26 de agosto. Juno es la segunda misión en las Nuevas Fronteras de la NASA. programa.
El Mars Curiosity Rover de la NASA seguirá a Juno a la plataforma de lanzamiento Atlas y está programado para despegar a fines de noviembre de 2011. Lea mis historias sobre Curiosity aquí y aquí.
Debido a los recortes en el presupuesto de la NASA por parte de los políticos en Washington, la larga misión de investigar la luna joviana Europa puede ser eliminada, junto con otras misiones científicas de alta prioridad. Europa puede albergar océanos subterráneos de agua líquida y es un objetivo principal en la búsqueda de la vida de la NASA más allá de la Tierra.
