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SpaceX anunció hoy que un equipo combinado de personal de la NASA y SpaceX había activado hardware de comunicaciones a bordo de la Estación Espacial Internacional que será crucial para permitir el acoplamiento del vehículo de reabastecimiento de carga no tripulado Dragon desarrollado por SpaceX.
La puesta en marcha de la nueva Unidad de Comunicación de Ultra Alta Frecuencia (UHF) permitirá a los miembros de la tripulación de la ISS monitorear y ordenar a las naves espaciales Dragon que se aproximan o salen durante las misiones de entrega de carga al enorme laboratorio en órbita de 800,000 libras.
El hardware de comunicaciones se entregó a la ISS a bordo de la misión STS 129 que despegó en noviembre de 2009. La verificación en órbita comenzó en enero de 2010, cuando el astronauta Jeff Williams, comandante de la ISS Expedition 22, trabajó con miembros del equipo en tierra en la sede de SpaceX y el control de la misión de la ISS en Houston para encender y verificar el nuevo sistema.
SpaceX y NASA Houston realizaron una serie adicional de pruebas en marzo utilizando el nuevo sistema para enviar comunicaciones entre la EEI y la estación terrestre Dryden de la NASA. Esto proporcionó una línea base del rendimiento de la frecuencia de radio y confirmó que el primer conjunto de antenas se realizó como se esperaba y está listo para las operaciones de la misión.
Las pruebas emplearon enlaces de video y telemetría en vivo desde la ISS para verificar la funcionalidad del hardware, la intensidad de la señal de transmisión y recepción, y la estabilidad del sistema frente a las operaciones de larga duración.
SpaceX ganó un contrato comercial de $ 1.6 mil millones de la NASA bajo el Programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS) para llevar a cabo un mínimo de 12 vuelos de carga destinados a entregar al menos 20,000 kg de carga a la ISS utilizando la nave espacial Dragon. Los primeros vuelos comerciales de reabastecimiento comenzarán en 2011 después de que comience una serie de tres vuelos de prueba alrededor de mayo de 2010.
Dragon está programado para lanzarse sobre el cohete Falcon 9 desarrollado por SpaceX. Lea mi historia anterior sobre el exitoso disparo de prueba del motor de cohete para el cohete Falcon 9 inaugural.
La NASA cuenta con la nave espacial Dragon para llenar el vacío de reabastecimiento de carga gigante que se creará una vez que se retire el programa del transbordador espacial a finales de este año. Sin un tren de reabastecimiento constante y confiable de alimentos, piezas de repuesto y equipos científicos, la EEI no puede cumplir su función como una instalación de investigación científica de clase mundial. El puesto avanzado de órbita masiva está a punto de finalizar su fase de ensamblaje y está pasando rápidamente a la fase de investigación científica para la que fue construido.
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