Hace 25 años, los astrónomos descubrieron emisiones difusas de rayos X provenientes del avión de la Vía Láctea, pero estaban desconcertados por la fuente de esas emisiones. Estas emisiones difusas no se originan de una sola fuente, sino de estrellas enanas blancas y estrellas con capas de gas externas activas.
Las emisiones energéticas de rayos X generalmente se originan a partir de gases muy calientes en un rango de temperatura entre 10 y 100 millones de grados Celsius. Y esta llamada “Emisión de rayos X de Galactic Ridge” (GRXE) también se puede encontrar en plasma muy caliente y ópticamente delgado.
Sin embargo, un gas con estas propiedades térmicas se disiparía inmediatamente. Las partículas cósmicas que colisionan con el medio interestelar también podrían descartarse como una explicación para el GRXE.
Recientemente, observaciones de dos satélites diferentes, los satélites RXTE e Integral, han demostrado que las emisiones de rayos X de la Vía Láctea exhiben el mismo patrón de distribución que las estrellas. Desde entonces, se ha asumido que una gran parte del GRXE se origina en estrellas individuales. Estos hallazgos motivaron al equipo internacional a realizar mediciones más precisas con el telescopio de rayos X Chandra.
El área de prueba elegida fue una pequeña región celestial cerca del centro de la Vía Láctea, y era aproximadamente una vez y media del tamaño de una luna llena. Chandra identificó 473 fuentes puntuales de rayos X en un sector del campo de búsqueda que abarca solo 2.6 minutos de arco. En otro paso, el grupo usó mediciones del telescopio espacial Spitzer para demostrar que los resultados del sector observado podrían aplicarse a toda la galaxia.
La mayoría de las 473 fuentes de rayos X son enanas blancas, que acumulan materia de su entorno. Las fuentes también podrían ser estrellas que tienen una alta actividad en su capa de gas más externa, la corona. Las enanas blancas son los restos de soles extintos de baja masa. Estas estrellas muertas que se enfrían con frecuencia orbitan alrededor de un compañero, y en un sistema estelar binario de este tipo, la enana blanca extrae materia de su compañero más grande hasta que se convierte en una supernova de Tipo Ia.
La resolución de las emisiones difusas de rayos X en nuestra galaxia en fuentes discretas tiene consecuencias de largo alcance para nuestra comprensión de una serie de fenómenos astrofísicos. Los astrónomos pueden usar el GRXE como una calibración para la distribución espacial de las poblaciones de estrellas dentro de la Vía Láctea, por ejemplo. Los resultados también son relevantes para la investigación en otras galaxias, para determinar si la radiación difusa de rayos X de estos objetos también se origina en enanas blancas y estrellas activas.
El trabajo fue realizado por Mikhail Revnivtsev del Excellence Cluster Universe en TU Munich y sus colegas en el Instituto Max Planck de Astrofísica en Garching, el Instituto de Investigación Espacial en Moscú y el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, y fue publicado en la edición del 30 de abril de 2009 de Nature.
Fuente: Instituto Max Planck
