Si los humanos se vieran obligados a abandonar la Tierra, ¿dónde está el siguiente mejor lugar en nuestro sistema solar para que vivamos? Un estudio realizado por la Universidad de Puerto Rico en Arecibo ha proporcionado una evaluación cuantitativa de la habitabilidad para identificar los hábitats potenciales en nuestro sistema solar. El profesor Abel Méndez, quien produjo el estudio, también observó cómo la habitabilidad de la Tierra ha cambiado en el pasado, descubriendo que algunos períodos fueron incluso mejores que hoy.
Méndez desarrolló una teoría de habitabilidad cuantitativa para evaluar el estado actual de la habitabilidad terrestre y establecer una línea de base para comparaciones relevantes con escenarios climáticos pasados o futuros y otros cuerpos planetarios, incluidos los planetas extrasolares.
"Es sorprendente que no haya acuerdo sobre una definición cuantitativa de habitabilidad", dijo Méndez, un biofísico. “Existen medidas bien establecidas de habitabilidad en ecología desde la década de 1970, pero solo unos pocos estudios recientes han propuesto mejores alternativas para el campo de la astrobiología, que está más orientado a la vida microbiana. Sin embargo, ninguna de las alternativas existentes de los campos de la ecología a la astrobiología ha demostrado un enfoque práctico a escalas planetarias ".
Su teoría se basa en dos parámetros biofísicos: la habitabilidad (H), como una medida relativa del potencial de vida de un ambiente, o la calidad del hábitat, y la habitación (M), como una medida relativa de biodensidad u ocupación. Dentro de los parámetros se encuentran las variables fisiológicas y ambientales que se pueden utilizar para hacer predicciones sobre la distribución y la abundancia de alimentos potenciales (tanto plantas como microbios), el medio ambiente y el clima.
La imagen de arriba muestra una comparación del espacio habitable potencial disponible en la Tierra, Marte, Europa, Titán y Encelado. Las esferas verdes representan el volumen global con el entorno físico adecuado para la mayoría de los microorganismos terrestres. En la Tierra, la biosfera incluye partes de la atmósfera, los océanos y el subsuelo (aquí hay una definición de biosfera). Los potenciales hábitats globales de los otros cuerpos planetarios están muy por debajo de su superficie.
Enceladus tiene el volumen más pequeño pero la relación más alta entre hábitat y tamaño del planeta, seguido de Europa. Sorprendentemente, Encelado también tiene la habitabilidad media más alta en el Sistema Solar, a pesar de que está más lejos del sol y de la Tierra, lo que dificulta su acceso. Méndez dijo que Marte y Europa serían el mejor compromiso entre el potencial para la vida y la accesibilidad.
"Se usaron varios modelos planetarios para calcular y comparar la habitabilidad de Marte, Venus, Europa, Titán y Encelado", dijo Méndez. “Curiosamente, Encelado resultó como el objeto con la mayor habitabilidad del subsuelo en el sistema solar, pero demasiado profundo para la exploración directa. Marte y Europa resultaron ser el mejor compromiso entre habitabilidad y accesibilidad. Además, también es posible evaluar la habitabilidad global de cualquier planeta extrasolar terrestre detectado en el futuro. Otros estudios ampliarán la definición de habitabilidad para incluir otras variables ambientales como la luz, el dióxido de carbono, el oxígeno y las concentraciones de nutrientes. Esto ayudará a expandir los modelos, especialmente a escalas locales, y así mejorar su aplicación en la evaluación de zonas habitables en la Tierra y más allá ”.
Los estudios sobre los efectos del cambio climático en la vida son interesantes cuando se aplican a la Tierra misma. "La cantidad biofísica Habitabilidad primaria estándar (SPH) se definió como una base para la comparación de la habitabilidad global de la superficie para los productores primarios", dijo Méndez. “El SPH es siempre un límite superior para la habitabilidad de un planeta, pero otros factores pueden contribuir a reducir su valor. La SPH actual de nuestro planeta está cerca de 0.7, pero ha sido de hasta 0.9 durante varios paleoclimates, como durante el período Cretácico tardío cuando los dinosaurios se extinguieron. Ahora estoy trabajando en cómo el SPH podría cambiar bajo el calentamiento global ".
La búsqueda de entornos habitables en el universo es una de las prioridades del Instituto de Astrobiología de la NASA y otras organizaciones internacionales. Los estudios de Méndez también se centran en la búsqueda de vida en el sistema solar, así como en planetas extrasolares.
"Este trabajo es importante porque proporciona una medida cuantitativa para comparar la habitabilidad", dijeron los científicos planetarios de la NASA Chris McKay. "Proporciona una forma objetiva de comparar diferentes sistemas climáticos y planetarios".
"Me complació ver a Enceladus salir ganador", dijo McKay. "Hace tiempo que pensaba que era el mundo más interesante para la astrobiología en el sistema solar".
Méndez presentó sus resultados en la reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana a principios de este mes.
Fuente: AAS DPS
