La nave espacial japonesa de observación solar Hinode capturó esta fotografía del tránsito de Mercurio esta semana. Pero no pudieron dejar pasar esta oportunidad, así que apuntaron la nave espacial al Sol y observaron todo el tránsito. Hinode debería reanudar sus operaciones científicas normales el próximo mes.
Para apreciar la majestuosidad y el poder de una estrella típica de tipo G, solo necesita mirar esta foto:
La pequeña mancha negra es Mercurio. La estrella que se avecina en el fondo es nuestro propio sol.
El nuevo observatorio solar en órbita de la Agencia Espacial Japonesa, Hinode (anteriormente conocido como Solar B), tomó la fotografía el 8 de noviembre justo cuando Mercurio estaba a punto de comenzar un raro tránsito solar. Miles de personas en la Tierra vieron y fotografiaron el evento, pero la foto de Hinode no se parece a ninguna otra porque muestra la vista a través de un telescopio de rayos X.
"El telescopio de rayos X de Hinode, el XRT, es el mejor telescopio solar de rayos X que se haya volado", dice John Davis, científico del proyecto Hinode de la NASA en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales. "El XRT tiene una resolución de segundo de arco y puede tomar fotografías tan rápido como una vez por segundo".
Los rayos X interesan a los físicos solares porque revelan los gases más calientes en la atmósfera del sol. El florecimiento brillante justo por encima de Mercurio, por ejemplo, es una masa gigantesca de plasma de un millón de grados atrapada en el campo magnético de una mancha solar. Visto a través de un telescopio ordinario de luz blanca, esa masa caliente sería casi completamente invisible.
En verdad, "estas son imágenes únicas", dice Davis.
Cuando comenzó el tránsito, es decir, cuando Mercurio se movió directamente frente a la superficie del sol, Hinode hizo zoom usando otro de sus telescopios, el SOT (Telescopio óptico solar). Las imágenes revelan que Mercurio no es solo una mota, sino un disco planetario completo:
Al ver la película, Davis señala "los movimientos en el fondo". La superficie del sol hierve como agua sobre una estufa caliente. Cada uno de los "gránulos" burbujeantes es aproximadamente del tamaño de un continente terrestre.
Hinode, recién lanzado en septiembre, todavía está en la fase de sacudida de su misión. Los controladores de tierra están probando los telescopios de Hinode y otros sistemas y no esperan comenzar las operaciones científicas de rutina hasta el próximo mes. El tránsito de Mercurio es solo una pista de lo que está por venir.
Fuente original: NASA Science Story
