Crédito de imagen: ESA
Esta vista en perspectiva, tomada por la Cámara estéreo de alta resolución (HRSC) a bordo de la nave espacial Mars Express de la ESA, muestra la compleja caldera de Olympus Mons en Marte, el volcán más alto de nuestro Sistema Solar. También puede ofrecer la mejor oportunidad de encontrar una actividad volcánica geológicamente más reciente en Marte.
"Tendríamos mucha suerte de ver [una erupción], pero sería un evento masivo", dijo Gerhard Neukum en USA Today. Neukum es profesor en la Universidad Libre de Berlín y autor principal de un estudio en la revista Nature que sugiere una línea de tiempo revisada para la lava en Marte.
Mientras que Marte está lleno de restos de volcanes colapsados, ninguno se ha observado como activo en este momento. Las nuevas imágenes indican que algunos de estos volcanes están simplemente inactivos, no muertos. La línea de tiempo propuesta al estudiar la compleja caldera Olympus Mons sugiere que ha habido flujos de lava de intensa actividad volcánica en los últimos 2 millones de años.
Para los geólogos, dos millones de años se consideran recientes, ya que corresponden al último uno por ciento de la historia del planeta.
Por ejemplo, las estrías curvas en la izquierda y en primer plano, en la parte sur de la caldera, son fallas tectónicas. Después de que la producción de lava ha cesado, la caldera colapsó sobre la cámara de magma vacía. A través del colapso, la superficie sufre de extensión y se forman fracturas extensionales.
"Sospecho que a medida que tengamos más naves espaciales en órbita, aumentará las posibilidades de ver algún tipo de erupción activa", dijo el Dr. James W. Head III, profesor de ciencias geológicas en Brown. Como se cita en el comentario de Associated Press, el Dr. Head es uno de los más de 40 científicos que contribuyeron al análisis de las imágenes.
El nivel llano dentro del cráter en el que se pueden observar estas fracturas representa el colapso más antiguo de la caldera. Posteriormente, la producción de lava causó nuevos colapsos de caldera en diferentes lugares (las otras depresiones circulares). Han destruido en parte el patrón de fractura circular del más antiguo.
Esta vista en perspectiva de la caldera se calculó a partir del modelo de elevación digital derivado de los canales estéreo y combinado con los canales nadir y de color del HRSC.
El volcanólogo de la Universidad de Buffalo, Dr. Tracy Gregg, discutió el atractivo científico de estudiar los volcanes marcianos en detalle. “Si ambos de estos [Opportunity and Spirit] aterrizan con tecnología de bolsas de aire, entonces se abren las puertas para futuros aterrizajes en Marte con un terreno mucho más interesante. Un sitio de aterrizaje cerca de un volcán podría ser posible, ahora que la tecnología de airbag ha funcionado tan maravillosamente ".
La generación actual de misiones a Marte ha adoptado el tema "Seguir el agua", como una búsqueda para comprender la compleja historia geológica de un planeta que alguna vez pudo haber tenido importantes reservas. Para ese Marte mucho más cálido y húmedo, este lema también requiere otros ingredientes para la vida microbiana, incluido el "fuego" primordial en forma de rangos de temperatura biológica y calor potencialmente geotérmico.
"Me gustaría vernos aterrizar en un volcán", dijo Gregg. “Justo en los flancos. A menudo, el mejor lugar para buscar evidencia de vida en cualquier planeta es cerca de los volcanes ”.
"Eso puede sonar contradictorio, pero piense en el Parque Nacional de Yellowstone, que realmente no es más que un enorme volcán", dijo Gregg. “Incluso cuando el clima en Wyoming es 20 bajo cero, todos los géiseres, alimentados por el calor volcánico, están repletos de bacterias y todo tipo de pequeñas cosas felices flotando en el agua. Entonces, dado que pensamos que los ingredientes necesarios para la vida en la tierra eran agua y calor, estamos buscando las mismas cosas en Marte, y aunque definitivamente tenemos evidencia de agua allí, todavía estamos buscando una fuente de calor ”.
Si bien Olympus Mons está inactivo hoy, los vulcanólogos no están completamente convencidos de que no haya más geotermia en Marte. "Si me hubieras preguntado [si no hubiera volcanes de superficie activos] hace 10 años, o incluso 5, podría haber dicho que sí", dijo Gregg. "Ahora no estoy tan seguro".
En Marte, "¿dónde buscaría actividad volcánica reciente? Depende de cómo quieras definirlo en Marte ”, dijo Gregg. "Sospecho firmemente que todavía hay cuerpos de magma fundidos (o al menos blandos) debajo de los enormes volcanes Tharsis y debajo de Elysium Mons".
"Pero la actividad superficial más joven descubierta hasta la fecha (y probablemente tiene 1 millón de años, lo que se consideraría bastante joven, y posiblemente 'activo' en Marte) se encuentra en una región que no contiene grandes estructuras volcánicas de ningún tipo", dijo Gregg . "En cambio, hay grietas en el suelo y algunos volcanes bajos que ni siquiera se pueden ver, excepto en la topografía de alta resolución (son demasiado sutiles para que las imágenes revelen). Esta área se llama Cerberus Fossae.
Ver eventos importantes en torno a Olympus Mons no se trata solo de geología, ya que el famoso escritor de ciencia ficción, Sir Arthur C. Clarke, indicó que este era el sitio para su propia versión de terraformación de escritorio. “Poco después de que los mapas del verdadero Marte estuvieron disponibles, recibí un generoso regalo del genio informático John Hinkley, su sistema de procesamiento de imágenes Vistapro. Esto me impulsó a realizar una terraformación de escritorio (una palabra, incidentalmente, inventada por el Gran Maestro de los grandes maestros de ciencia ficción, Jack Williamson). Debo confesar que en "Las nieves del Olimpo: un jardín en Marte" (1995) con frecuencia permitía que las consideraciones artísticas anularan las científicas. Por lo tanto, no pude resistirme a poner un lago en la caldera del monte Olimpo, aunque es poco probable que los esfuerzos extenuantes de los futuros colonos produzcan una atmósfera lo suficientemente densa como para permitir agua líquida a tal altitud ".
Fuente original: Revista de Astrobiología de la NASA
