Nota del editor: El periodista de astronomía Govert Schilling ha escrito un libro que analiza los 100 descubrimientos más importantes desde la invención del telescopio hace 400 años, llamado "Atlas de descubrimientos astronómicos". Con el estilo distintivo de Schilling, lleva al lector a una aventura por el espacio y el tiempo. Schilling ha escrito este post invitado para la revista Space:
La astronomía es una ciencia recién nacida.
Sí, sé que a los astrónomos les gusta decir que es la ciencia más antigua del mundo. En cierto sentido, nuestros ancestros lejanos que se preguntaban sobre las luces y los movimientos en el cielo nocturno fueron los primeros practicantes.
Pero mírelo de esta manera: hasta hace cuatro siglos, todos teníamos las mismas oportunidades en el campo. O la falta de ello. Dos ojos y un cerebro: esa ha sido la principal instrumentación en astronomía durante miles de años. No mucho realmente.
No es de extrañar entonces que la astronomía estuviera en un estado bastante primitivo a principios del siglo XVII. Por supuesto, los científicos se dieron cuenta de que el Sol ocupaba el centro del sistema solar, en lugar de la Tierra. Habían visto ocasionalmente el cometa y Stella Nova, y sabían sobre el lento cambio en la orientación del eje de la Tierra.
Pero nadie sabía las distancias a los planetas, y mucho menos a las estrellas. Nadie tenía la menor idea sobre la verdadera naturaleza del Sol o la Luna. Los meteoritos eran un misterio; Los satélites y anillos planetarios eran desconocidos, y para muchos, la Vía Láctea era solo eso: un río cósmico de nubes lechosas.
Más importante aún, nadie se dio cuenta de que el Universo está en un estado constante de flujo, aunque a un ritmo extremadamente lento. Que las estrellas nacieron una vez y eventualmente morirán. Que los planetas de nuestro sistema solar están construidos a partir de las cenizas de una generación anterior de estrellas. Que el universo no siempre ha estado ahí.
La mayor parte del conocimiento astronómico que damos por sentado en estos días, era completamente desconocido hace cuatro siglos. Por eso digo que la astronomía es una ciencia recién nacida.
Y el telescopio era su partera.
La invención del telescopio, probablemente alrededor de 1600 en los Países Bajos, marcó el comienzo de una era científica completamente nueva. Allanó el camino para cientos de descubrimientos revolucionarios y revelaciones reveladoras. Trajo la astronomía a donde está ahora.
Con motivo del Año Internacional de la Astronomía (2009), decidí dedicar un libro a los cien descubrimientos astronómicos más importantes desde la invención del telescopio. Recientemente traducido al inglés como Atlas of Astronomical Discoveries (Springer, 2011), es un recorrido por la historia magníficamente ilustrado y bellamente diseñado de la ciencia más grande de todas, repleto de detalles sorprendentes y anécdotas personales.
Lo que me di cuenta al escribir el libro fue que la joven ciencia de la astronomía atravesó una serie de etapas muy distintas, al igual que un ser humano atraviesa la infancia, la pubertad y la adolescencia antes de alcanzar la madurez completa.
En el siglo XVII, los astrónomos eran como niños en una tienda de dulces recién inaugurada. Dondequiera que apuntaran sus telescopios bastante primitivos, contemplaban nuevos descubrimientos, pero esta vergüenza de la riqueza también era un esfuerzo no dirigido.
Durante el siglo XVIII, la búsqueda se volvió más sistemática, con observadores diligentes que inspeccionaron los cielos y evaluaron todo lo que el telescopio trajo a la vista. Esto ya no era un primer reconocimiento, sino una fase exploratoria real.
Luego llegó el siglo XIX, con el advenimiento de la fotografía y la espectroscopia, y el descubrimiento de misteriosos habitantes cósmicos como nebulosas espirales, enanas blancas y materia interestelar. La naturaleza estaba tratando de decirnos algo profundo, y la astronomía se encontraba en el umbral de los principales avances teóricos que explicarían esta sorprendente variedad de fenómenos.
Finalmente, el siglo XX vio el surgimiento de una visión interconectada y global de la evolución cósmica. Descubrimos la fuente de energía de las estrellas, la verdadera naturaleza de las galaxias, la expansión del Universo y la humilde posición de nuestro planeta, tanto en el espacio como en el tiempo. Además, finalmente entendimos que los átomos en nuestros cuerpos fueron forjados en los hornos nucleares de soles distantes. Que somos verdaderamente uno con el Universo.
Entonces, ¿la astronomía se ha convertido en una ciencia madura? Con la generación actual de telescopios gigantes, la exploración completa del espectro electromagnético y el advenimiento de la ciencia espacial y la tecnología informática, es tentador responder esta pregunta con un rotundo "sí". Por otra parte, el noventa y seis por ciento del cosmos consiste en misteriosa materia oscura y energía oscura; No tenemos idea del origen de nuestro Universo, y nadie sabe si la vida, y mucho menos la inteligencia, es rara o abundante.
Personalmente, siento que la astronomía todavía está en sus primeros años. Y eso es exactamente por qué dispara la imaginación de tanta gente. Las preguntas que los astrónomos intentan responder son las mismas preguntas que haría un niño de diez años. Las respuestas pueden ser difíciles, pero las preguntas son simples, porque la ciencia es joven. ¿De qué está hecho? ¿Cómo comenzó todo? ¿Estamos solos?
Ciertamente, me encantaría ver una edición 2411 de Atlas de descubrimientos astronómicos, que destaca los cien descubrimientos y avances más importantes que los astrónomos hicieron en los siglos XXI, 22, 23 y 24. Pero me temo que no entendería la mayoría de los problemas que se describirían.
Francamente, me alegro de vivir durante la juventud de mi ciencia favorita. Después de todo, siempre me ha gustado la curiosidad, la energía, la creatividad y la sensación de asombro de los niños.
Por favor, astronomía, no crezcas demasiado pronto.
Govert Schilling es un escritor de astronomía aclamado internacionalmente en los Países Bajos. Es editor colaborador de Sky & Telescope, y sus artículos han aparecido en Science, New Scientist y BBC Sky at Night Magazine. Escribió más de cincuenta libros sobre una amplia variedad de temas astronómicos, algunos de los cuales han sido traducidos al inglés, incluyendo “Cosmos en evolución; ¡Destello! La búsqueda de las mayores explosiones en el universo, "La caza del planeta X" y "Atlas de descubrimientos astronómicos". En 2007, la Unión Astronómica Internacional nombró al asteroide (10986) Govert después de él.
