Fotos de antes (2002) y posteriores de un nuevo barranco en una duna de arena en Marte. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Nuevas barrancas que no existían a mediados de 2002 aparecieron en una duna de arena marciana.
Ese es solo uno de los sorprendentes descubrimientos que han resultado de la vida extendida del Mars Global Surveyor de la NASA, que este mes comenzó su noveno año en órbita alrededor de Marte. Los cantos rodados que caen por una pendiente marciana dejaron huellas que no existían hace dos años. Los nuevos cráteres de impacto formados desde la década de 1970 sugieren cambios en los modelos de estimación de edad. Y durante tres veranos consecutivos en Marte, los depósitos de dióxido de carbono congelado cerca del polo sur de Marte se han reducido con respecto al tamaño del año anterior, lo que sugiere un cambio climático en progreso.
"Nuestra misión principal finalizó a principios de 2001, pero muchos de los hallazgos más importantes se han producido desde entonces, y aún podrían surgir otros más importantes", dijo Tom Thorpe, gerente de proyectos de Mars Global Surveyor en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. El orbitador está sano y puede continuar estudiando Marte durante cinco a 10 años más, dijo.
Los años de Marte son casi el doble que los años de la Tierra. La longevidad del orbitador ha permitido monitorear los patrones de año a año en Marte, como las tormentas de polvo estacionales y los cambios en los casquetes polares. "Marte es un planeta activo, y en un rango de escalas de tiempo ocurren cambios, incluso en la superficie", dijo el Dr. Michael Malin de Malin Space Science Systems, San Diego, investigador principal de la Mars Orbiter Camera en Mars Global Surveyor.
"Ver nuevos barrancos y otros cambios en las características de la superficie de Marte en un lapso de tiempo de algunos años nos presenta un planeta más activo y dinámico de lo que muchos sospechaban antes de que Mars Global Surveyor llegara allí", dijo Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte, Sede de la NASA, Washington.
Dos barrancos aparecen en una imagen de abril de 2005 de una pendiente de duna de arena donde no existían en julio de 2002. El equipo de Mars Orbiter Camera ha encontrado muchos sitios en Marte con barrancos de aspecto fresco, y ha revisado en más de 100 sitios barrancados para posibles cambios entre las fechas de imágenes, pero este es el primer hallazgo. Algunas barrancas, en laderas de grandes dunas de arena, podrían haberse formado cuando el dióxido de carbono congelado, atrapado por la arena arrastrada por el viento durante el invierno, se vaporizó rápidamente en primavera, liberando gas que hizo que la arena fluyera como un fluido para tallar barrancos.
En otro sitio, más de una docena de rocas dejaron huellas cuando rodaron por una colina en algún momento entre la toma de imágenes en noviembre de 2003 y diciembre de 2004. Es posible que se hayan puesto en movimiento por un fuerte viento o por un "marsquake", Malin dijo.
Algunos cambios son más lentos de lo esperado. Los estudios sugieren que los nuevos cráteres de impacto podrían aparecer a solo alrededor de un quinto del ritmo asumido anteriormente, dijo Malin. Ese ritmo es importante porque los recuentos de cráteres se usan para estimar las edades de las superficies de Marte.
La cámara ha grabado patrones estacionales de nubes y polvo dentro de la atmósfera en todo el planeta. Además, otros instrumentos en Mars Global Surveyor han proporcionado información sobre los cambios atmosféricos y los patrones de año a año en Marte a medida que la misión persiste. El mapeo diario de la abundancia de polvo en la atmósfera de Marte mediante el espectrómetro de emisión térmica ha mostrado polvo en grandes áreas durante tres veranos seguidos del hemisferio sur de Marte. Sin embargo, el alcance y la duración de las tormentas de polvo variaron de año en año.
Mars Global Surveyor se lanzó el 7 de noviembre de 1996; entró en órbita alrededor de Marte el 12 de septiembre de 1997; y devolvió los primeros datos de Marte de sus instrumentos científicos el 15 de septiembre de 1997. Más allá de sus propias investigaciones, el orbitador brinda soporte para otras misiones de Marte, tales como evaluaciones del lugar de aterrizaje, monitoreo atmosférico, retransmisión de comunicaciones e imágenes de hardware en la superficie. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión de la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. El socio industrial de JPL es Lockheed Martin Space Systems, Denver, que construyó y opera la nave espacial.
Para obtener imágenes recientemente publicadas en Internet, visite: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mgs-092005-images.html y http://www.msss.com/mars_images/moc/2005/ 20/09 /.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
