Crédito de imagen: NASA
La NASA ha seleccionado dos nuevos conceptos para avanzar en la búsqueda de planetas extrasolares; Una de las tecnologías será finalmente seleccionada para la misión Terrestrial Planet Finder. La primera opción implica el uso de un interferómetro infrarrojo, donde varias naves espaciales simularán un observatorio mucho más grande y buscarán la firma infrarroja de un planeta alrededor de una estrella distante. El otro concepto es un coronógrafo de luz visible; un telescopio 4 veces más grande y 10 veces más poderoso que el Hubble, capaz de obtener imágenes de planetas distantes directamente. La NASA elegirá un camino en 2005-2006.
Como parte de su búsqueda para encontrar planetas del tamaño de la Tierra alrededor de las estrellas y buscar firmas químicas de la vida, la NASA ha elegido dos conceptos de arquitectura de misión para su posterior estudio y desarrollo tecnológico.
Las dos arquitecturas se están explorando para la misión Terrestrial Planet Finder. ¿Cada uno usaría un medio diferente para lograr el mismo objetivo? bloquear la luz de una estrella madre para ver sus planetas mucho más pequeños y tenues. Ese desafío tecnológico se ha comparado con encontrar una luciérnaga cerca del haz de un reflector brillante desde muy lejos. Los objetivos adicionales de la misión incluirían caracterizar las superficies y atmósferas de los planetas recién descubiertos, y buscar las firmas químicas de la vida.
Las dos arquitecturas candidatas son:
- Interferómetro infrarrojo: múltiples telescopios pequeños en una estructura fija o en naves espaciales separadas que vuelan en formación de precisión simularían un telescopio mucho más grande y muy potente. El interferómetro utilizaría una técnica llamada anulación para reducir la luz de las estrellas en un factor de un millón, permitiendo así la detección de la emisión infrarroja muy tenue de los planetas.
- Coronaógrafo de luz visible: un gran telescopio óptico, con un espejo de tres a cuatro veces más grande y al menos 10 veces más preciso que el telescopio espacial Hubble, recogería la luz de las estrellas y la muy tenue luz reflejada de los planetas. El telescopio tendría una óptica especial para reducir la luz de las estrellas en un factor de mil millones, lo que permitiría a los astrónomos detectar los planetas débiles.
El proyecto Terrestrial Planet Finder en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, seleccionó a los dos candidatos con base en los resultados de cuatro equipos académicos industriales que realizaron un estudio de 2-1 / 2 años de más de 60 diseños posibles. Se determinó que las dos arquitecturas eran lo suficientemente realistas como para justificar un mayor estudio y desarrollo tecnológico en apoyo del lanzamiento de Terrestrial Planet Finder a mediados de la próxima década.
La NASA y el JPL emitirán convocatorias de propuestas en busca de aportes sobre el desarrollo y la demostración de tecnologías para implementar las dos arquitecturas, y sobre la investigación científica relevante para la búsqueda de planetas. Se anticipa que una de las dos arquitecturas será seleccionada en 2005 o 2006 para ser implementada para la misión, que puede incluir la colaboración internacional.
Terrestrial Planet Finder es parte del Programa Origins de la NASA, una serie de misiones para estudiar la formación de galaxias, estrellas y planetas, y para buscar vida. El programa busca responder las preguntas: ¿De dónde venimos? ¿Estamos solos?
Más información sobre el Buscador de Planetas Terrestres está disponible en http://tpf.jpl.nasa.gov/.
Más información sobre el Programa Origins está disponible en http://origins.jpl.nasa.gov. Información adicional sobre las misiones de búsqueda de planetas de JPL está disponible en http://planetquest.jpl.nasa.gov/.
JPL gestiona la misión Terrestrial Planet Finder y el Programa Origins para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
