El astronauta estadounidense Scott Kelly y el cosmonauta ruso Mikhail Kornienko regresarán a la Tierra esta noche después de 340 días a bordo de la Estación Espacial Internacional. El año en el espacio puede haber sido bastante rutinario en algunos aspectos (aparte de jugar con un traje de gorila), pero el regreso a la Tierra a bordo de la cápsula Soyuz será todo lo contrario.
Después de desembarcar de la ISS a las 8:02 pm EST, el Soyuz, pilotado por el comandante Sergey Volkov, se moverá a unas 12 millas de distancia. Luego, los cohetes de frenado de la Soyuz se dispararán durante 4 minutos y 49 segundos, disminuyendo la velocidad de la nave en 460 kmh (286 mph). Luego comienza la parte desgarradora.
Soyuz caerá libremente durante 25 minutos, hasta que llegue a la atmósfera de la Tierra a 100 km (62 millas) sobre la superficie. Luego, la nave tiene que soportar un tramo de calentamiento extremo de cinco minutos a medida que desciende a 20 millas sobre la superficie de la Tierra. A una altitud de 10,6 km (6,6 millas), se desplegará un paracaídas grande, llamado conducto de drogue, desde el módulo de descenso de Soyuz, lo que ayudará a frenar el descenso de la nave. Por último, se dispararán cohetes, lo que conducirá a un aterrizaje discordante y angustioso en Kazajstán. Según Kelly, quien tiene dos vuelos de transbordador espacial a su favor, toda la experiencia desafía la descripción.
Pero lo que sucede cuando Kelly regresa a la Tierra es la parte más importante de esta misión récord de 340 días a bordo de la EEI. No es casualidad que la misión durara exactamente 340 días. Ese es el tiempo que se espera una misión tripulada a Marte, y la misión de Kelly y Kornienko fue diseñada para imitar eso. La NASA espera comprender los efectos que tendrá una misión de Marte en los astronautas que hacen ese viaje.
Lo único de Kelly es que tiene un hermano gemelo, Mark, también astronauta y ex comandante del transbordador, que está siendo monitoreado y sometido a las mismas pruebas que Scott durante su año en el espacio. Al comparar a los hermanos gemelos antes, durante y después del año de Scott a bordo de la ISS, la NASA espera aprender mucho sobre períodos prolongados de ingravidez y exposición prolongada a la radiación, y cómo se verán afectados los astronautas. Y todo eso sucederá tan pronto como Kelly y Kornienko regresen.
Cualquier miembro de la tripulación que regrese del espacio enfrenta una batería de pruebas para determinar su condición. Pero Kelly y Kornienko enfrentarán todo eso y algo más. Es esencial que los dos sean evaluados tan pronto como regresen, porque sus cuerpos comenzarán a aclimatarse a la gravedad de la Tierra tan pronto como aterricen. Después de salir de Soyuz, serán transportados directamente a carpas médicas, donde se sentarán en sillones reclinables. Tendrán poco tiempo para orientarse, luego comenzarán las pruebas. Para Kelly, las pruebas continuarán en su vuelo de regreso a los Estados Unidos. Cuantos más detalles puedan reunir sobre la condición y fisiología de Kelly, mejor será para cualquier astronauta que viaje a Marte en el futuro.
Esto es importante, cosas innovadoras. Y con misiones como esta, la NASA y otras organizaciones están aprendiendo mucho y continúan expandiendo los horizontes de la humanidad. Pero, como seguimos viendo, siempre hay un lado más ligero en estos esfuerzos: por diversión, echa un vistazo a Crazy Facts About the Year In Space de la NASA.
