Hasta ahora, todas las moléculas descubiertas en el espacio eran neutrales o positivas en carga. La molécula fue descubierta cerca de dos nebulosas por el telescopio Robert C. Byrd Green Bank.
Los astrónomos han descubierto la primera molécula cargada negativamente en el espacio, identificándola a partir de señales de radio que eran un misterio hasta ahora. Si bien se sabe que existen aproximadamente 130 moléculas neutras y 14 con carga positiva en el espacio interestelar, esta es la primera molécula negativa, o anión, que se encuentra.
"Hemos visto una especie rara y exótica, como el tigre blanco del espacio", dijo el astrónomo Michael McCarthy, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA).
Al aprender más sobre el rico caldo de químicos que se encuentran en el espacio interestelar, los astrónomos esperan explicar cómo la joven Tierra convirtió estos ingredientes básicos en los químicos esenciales para la vida. Este nuevo hallazgo ayuda a avanzar en la comprensión de los científicos de la química del medio interestelar y, por lo tanto, de los lugares de nacimiento de los planetas.
McCarthy trabajó con los colegas de CfA Carl Gottlieb, Harshal Gupta (también de la Univ. De Texas) y Patrick Thaddeus para identificar el anión molecular conocido como C6H-: una cadena lineal de seis átomos de carbono con un átomo de hidrógeno en el extremo y un " extra "electron. Se pensaba que tales moléculas eran extremadamente raras porque la luz ultravioleta que inunda el espacio elimina fácilmente los electrones de las moléculas. El gran tamaño de C6H-, más grande que la mayoría de las moléculas neutras y positivas conocidas en el espacio, puede aumentar su estabilidad en el duro entorno cósmico.
"El descubrimiento de C6H- resuelve un enigma de larga data en la astroquímica: la aparente falta de moléculas cargadas negativamente en el espacio", afirmó Thaddeus.
El equipo primero realizó experimentos de laboratorio para determinar exactamente qué frecuencias de radio usar en su búsqueda. Luego, utilizaron el telescopio Robert C. Byrd Green Bank de la National Science Foundation para buscar C6H- en objetos celestes. En particular, apuntaron a lugares en los que las búsquedas anteriores habían detectado señales de radio no identificadas en las frecuencias apropiadas.
Encontraron C6H en dos lugares muy diferentes: una capa de gas que rodea a la estrella gigante roja evolucionada IRC +10216 en la constelación de Leo, y la nube molecular fría TMC-1 en Tauro. La presencia del anión en ambas regiones muestra que los procesos químicos que forman C6H son ubicuos. También sugiere que otros aniones moleculares están presentes y se encontrarán en el futuro cercano.
“Este hallazgo es una evidencia dramática de que nuestra comprensión de la química interestelar sigue siendo bastante rudimentaria. También implica que ahora se pueden encontrar más aniones moleculares, quizás muchos, en el laboratorio y en el espacio ”, dijo McCarthy.
Esta investigación aparecerá en la edición del 1 de diciembre de The Astrophysical Journal Letters.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
