El próximo verano, decenas de miles de fanáticos del deporte ingresarán a Japón para asistir a los juegos olímpicos, pero junto con la parafernalia de sus países de origen, los turistas pueden llevar patógenos letales al suelo japonés.
Para mitigar el riesgo de brotes potenciales, Japón importó el virus Ébola y otros cuatro patógenos mortales en septiembre para preparar pruebas de diagnóstico, según informes de prensa.
Los patógenos representan los virus más peligrosos que se han permitido ingresar a Japón, según un informe de Nature. Todos clasificados como "bioseguridad-nivel-4" (BSL-4), los virus deben mantenerse en una instalación especial de contención donde los investigadores sigan estrictos protocolos de seguridad. La única instalación japonesa que cumple con estos requisitos, el Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas del ministerio de salud japonés, se encuentra en Musashimurayama, a unos 30 kilómetros al oeste de Tokio ...
Además del ébola, la instalación contiene otros cuatro virus relacionados: los virus Marburg y Lassa y los virus que causan la fiebre hemorrágica sudamericana y la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, según el informe de Nature. Las muestras vivas se utilizarán para validar las pruebas de diagnóstico que determinan si una persona con uno de los virus sigue siendo infecciosa. La prueba evalúa si una persona está generando anticuerpos para combatir el virus, lo que sugeriría que se están recuperando, dijo a Nature Masayuki Saijo, director del departamento de NIID responsable de los virus de la fiebre hemorrágica.
El laboratorio BSL-4 requiere que los investigadores usen trajes presurizados de cuerpo completo, con suministro de aire; cambiarse de ropa antes de entrar; ducharse al salir; y descontaminar todos los materiales antes de salir, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El laboratorio en sí debe estar alojado en un edificio separado o un ala aislada dentro de una instalación más grande debe estar equipado con sistemas de suministro de aire de escape, líneas de vacío y sistemas de descontaminación.
El laboratorio NIID es una de las pocas instalaciones BSL-4 en Asia, mientras que EE. UU. Y Europa tienen alrededor de una docena de estos laboratorios en funcionamiento o en construcción, según Nature. "Este es un momento histórico, un evento histórico" para NIID, dijo Saijo en un anuncio el 27 de septiembre, según The Japan Times.
"Hemos llegado a un buen nivel de comprensión sobre el asunto. Es un gran paso hacia la protección" contra las amenazas potenciales de los virus mientras el país se prepara para dar la bienvenida a los espectadores del evento deportivo de todo el mundo, Takumi Nemoto, salud , ministro de trabajo y bienestar de Japón, dijo a Kyodo News.
Sin embargo, los residentes japoneses que viven cerca de la instalación albergan serias preocupaciones.
El NIID anunció su intención de importar los virus en noviembre en una audiencia pública, donde los residentes locales protestaron contra el plan, según The Japan Times. "No tiene sentido que el gobierno nos diga que aceptemos el plan debido a los Juegos Olímpicos", dijo a The Asahi Shimbun un representante de la asociación de residentes de Raizuka, que vive cerca de la instalación de almacenamiento de los Laboratorios Murayama Branch de NIID. "Estamos preocupados y no podemos aceptarlo".
Aunque la instalación de NIID se construyó para manejar los patógenos BSL-4 en 1981, la resistencia de los lugareños impidió que el instituto introdujera virus en el sitio, según Nature. En 2015, el ministerio de salud y el alcalde de Musashimurayama finalmente despejaron el laboratorio para operar como una instalación BSL-4, potencialmente en respuesta al brote de ébola en África occidental, según un informe anterior de Nature.
Pero hasta este año, no se habían importado patógenos BSL-4. Hasta ahora, los investigadores japoneses tenían que solicitar el acceso a los laboratorios BSL-4 en el extranjero, que tienen una gran demanda, dijo a Nature el virólogo Ayato Takada de la Universidad de Hokkaido en Sapporo, Japón. Los expertos le dijeron a Nature que importar los virus debería permitir a los investigadores prepararse para posibles brotes durante las Olimpiadas o después, y estudiar enfermedades relacionadas con animales.
"Un informe de una infección por el virus del Ébola durante los Juegos Olímpicos podría tener consecuencias devastadoras si las respuestas de emergencia no fueran profesionales", dijo a Nature el microbiólogo Elke Mühlberger, de la Universidad de Boston.
Otros científicos piensan que la proliferación global de los laboratorios BSL-4 podría poner a la humanidad en mayor riesgo de ataques de bioterrorismo.
El almacenamiento de virus peligrosos, incluso en un laboratorio altamente seguro, aumenta el riesgo de una liberación accidental o deliberada, dijo a Nature Richard Ebright, biólogo molecular y especialista en bioseguridad en la Universidad de Rutgers en Piscataway, Nueva Jersey. Argumentó que Japón podría prepararse para un posible brote olímpico sin importar primero los patógenos en cuestión, y puede ser uno de los varios "agentes mortales de stockpil de los gobiernos para disuadir los ataques biológicos de adversarios equipados de manera similar".
