La misión Dawn de la NASA está recibiendo un enorme impulso en el tiempo de observación científica en la órbita más cercana alrededor del Asteroide Vesta a medida que la sonda pasa el punto medio de su estudio de 1 año de la colosal roca espacial. ¡Y el equipo informa a Space Magazine que los datos hasta ahora han superado todas las expectativas y están muy entusiasmados!
El tiempo de estudio adicional de Dawn equivale a 40 días adicionales circulando por Vesta a la altitud de mayor resolución para mediciones científicas. Eso se traduce en un aumento de más del 50 por ciento más allá de la duración originalmente planificada de 70 días en lo que se denomina la órbita de mapeo de baja altitud, o LAMO.
"Estamos realmente encantados de poder pasar más tiempo observando Vesta desde baja altitud", dijo el Dr. Marc Rayman a la revista Space en una entrevista exclusiva. Rayman es ingeniero de Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
"Es muy emocionante obtener una visión tan cercana de un mundo que incluso hace un año todavía era solo una gota borrosa".
La gran extensión para una oportunidad única en la ciencia más cercana fue posible gracias al arduo trabajo del equipo científico internacional en el manejo diligente de cualquier anomalía a lo largo del camino a través del espacio interplanetario y desde que Dawn alcanzó la órbita en julio de 2011, así como a la ingeniería innovadora del diseño de la nave espacial y su revolucionario sistema de propulsión iónica.
"Esto es un reflejo de lo bien que todo nuestro trabajo en Vesta ha ido desde el comienzo de la fase de aproximación en mayo de 2011", me dijo Rayman.
La campaña científica de Dawn inicialmente proyectada durante 10 semanas en LAMO comenzó el 12 de diciembre de 2011 a una distancia promedio de 210 kilómetros (130 millas) del protoplaneta y se esperaba que concluyera el 20 de febrero de 2012 bajo la línea de tiempo original. A partir de entonces comenzaría a regresar en espiral a la órbita de mapeo de alta altitud, conocida como HAMO, aproximadamente a 680 kilómetros sobre la superficie.
"Con los 40 días adicionales significa que ahora estamos programados para abandonar LAMO el 4 de abril. Ahí es cuando comenzamos a empujar iones para la transferencia a HAMO2", afirmó Rayman.
Y las observaciones hasta la fecha en LAMO ya han superado ampliamente todas las esperanzas, utilizando los tres instrumentos científicos a bordo proporcionados por los EE. UU., Alemania e Italia.
"La productividad de Dawn ciertamente excede lo que esperábamos", exclamó Rayman.
"Hemos adquirido más de 7500 imágenes LAMO de la cámara de encuadre y más de 1 millón de espectros LAMO VIR (Visible e Infrarrojo) que brindan a los científicos una vista mucho más detallada de Vesta de lo que se había planeado con la órbita de reconocimiento y la órbita de mapeo a gran altitud (HAMO) ¡Hubiera sido genial haber adquirido incluso solo algunas de estas observaciones de primer plano, pero tenemos una gran recompensa!
"Aproximadamente alrededor de la mitad de la superficie de Vesta ha sido fotografiada en LAMO".
El tiempo extra en LAMO ahora se usará efectivamente para ayudar a llenar los vacíos en la cobertura de la superficie utilizando los 3 instrumentos científicos. Por lo tanto, tal vez se generará una imagen del 20% al 25% de territorio adicional con la resolución más alta posible. Algo de esto seguramente equivaldrá a una nueva cobertura ampliada y algunos se superpondrán con terrenos anteriores, lo que también tiene enormes beneficios de investigación.
“Existe un valor real incluso al ver la misma parte de la superficie varias veces, porque la iluminación puede ser diferente. Además, ayuda a construir estéreo ”, dijo Rayman.
Los investigadores deducirán más datos críticos sobre la topografía, composición, interior, gravedad y características geológicas de Vesta con las medidas complementarias.
Los principales objetivos científicos en LAMO son la recopilación de mediciones de rayos gamma y neutrones con el instrumento GRaND, que se enfoca en determinar las abundancias elementales de Vesta, y la recopilación de información sobre la estructura del campo gravitacional. Dado que GRaND solo puede operar de manera efectiva en órbita baja, la duración prolongada en LAMO adquiere mayor importancia.
“Nuestro objetivo es adquirir la ciencia de mayor prioridad. El objetivo de la nave espacial está determinado por nuestros objetivos científicos primarios de recopilar GRaND y mediciones de gravedad ".
A medida que Dawn continúa orbitando cada 4.3 horas alrededor de Vesta durante LAMO, GRaND registra mediciones de las partículas subatómicas que emanan de la superficie como resultado del bombardeo continuo de rayos cósmicos y revela las firmas de los elementos a una profundidad de aproximadamente 1 metro. .
“Puedes pensar en GRaND como una foto de Vesta pero con una luz extremadamente tenue. Es decir, las emisiones nucleares que detecta son extremadamente débiles. Entonces, nuestro largo tiempo en LAMO se dedica a hacer una exposición muy, muy larga, aunque en rayos gamma y neutrones y no en luz visible ”, explicó Rayman.
Ahora con la misión prolongada en LAMO, el equipo puede recopilar aún más datos, que ascienden a miles y miles de imágenes más, cientos de miles de espectros VIR más y exposiciones ultra largas por GRaND.
"Las investigaciones de HAMO ya han producido una cobertura global del campo de gravedad de Vesta", dijo Sami Asmar, un co-investigador de Dawn de JPL. Las investigaciones extendidas en LAMO también mejorarán enormemente los resultados del experimento de gravedad.
"Siempre llevamos 40 días de" margen ", dijo Rayman," pero nadie que conociera los innumerables desafíos de explorar este mundo inexplorado esperaba que pudiéramos realizar todas las actividades complicadas antes de LAMO sin necesidad de consumir algo de eso. margen. Entonces, aunque reconocimos que podríamos pasar un tiempo adicional en LAMO, ciertamente no anticipamos que sería tanto ”.
"Resultó que, aunque tuvimos sorpresas, el equipo de operaciones logró recuperarse de todos ellos sin usar ninguno de esos 40 días".
"Este es un bono maravilloso para la ciencia", concluyó Rayman.
"Seguimos a tiempo para partir de Vesta en julio de 2012, como estaba previsto en los últimos años".
El próximo objetivo de Dawn es Ceres, el asteroide más grande del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
