Cuando se trata del sueño de la exploración espacial comercial y el turismo espacial, algunos nombres realmente se destacan. Además de Elon Musk y Jeff Bezos, tienes a Richard Branson, el fundador y CEO de Virgin Group. Durante años, Branson ha tratado de hacer realidad el turismo espacial a través de Virgin Galactic, que llevaría a los pasajeros a suborbita utilizando su clase de aviones espaciales SpaceShipTwo.
Desafortunadamente, Virgin Galactic sufrió una serie de contratiempos en los últimos años, al mismo tiempo que competidores como SpaceX y Blue Origin surgieron como competidores. Sin embargo, VSS Unity (parte de la flota de Virgin Galactic) realizó recientemente su segundo vuelo de prueba con motor desde el puerto aéreo y espacial de Mojave el martes 29 de mayo. Si bien esta prueba lleva años de retraso, marca un paso significativo hacia la realización de Branson de volar clientes al espacio.
Esta fue la segunda vez que el VSS Unity voló desde 2014, cuando el VSS Enterprise sufrió un terrible accidente al intentar aterrizar, matando a un piloto e hiriendo al otro. La primera prueba de propulsión tuvo lugar hace dos meses después de que se realizaron varias pruebas adicionales en la nave. Y con ese último éxito, Virgin Galactic avanzó con su segunda prueba de poder a principios de esta semana.
Hoy VSS Unity completó su segundo vuelo de prueba con motor en menos de 2 meses. ¡Buen trabajo para todos los involucrados! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 de mayo de 2018
El objetivo del último vuelo de prueba fue aprender más sobre cómo se maneja la nave espacial a velocidades supersónicas. También estaba destinado a probar el rendimiento del sistema de control cuando el vehículo estaba más cerca de su configuración comercial definitiva. Como dijo la compañía, "Esto implicó desplazar el centro de gravedad del vehículo hacia atrás mediante la adición de asientos de pasajeros y equipo relacionado".
Esta declaración es una posible indicación de que el programa de prueba está llegando al tramo final antes de que Virgin Galactic permita a los pasajeros en el vehículo. Sin embargo, la compañía necesitará realizar un vuelo de duración completa (que incluirá una quemadura de motor de cohete de duración completa) antes de que eso pueda suceder. Esta última prueba involucró solo un disparo parcial de un cohete, pero sin embargo demostró las capacidades de la nave espacial a velocidad supersónica.
La compañía tuiteó en vivo todo el evento, que comenzó a las 8:34 a.m., con la Unidad VSS y su nave nodriza (VMS Eve) cargando a la pista para los controles finales. Para este vuelo, los pilotos fueron Dave Mackay y Mark "Forger" Stucky, mientras que CJ Sturckow y Nicola Pecile pilotearon el avión de transporte. A las 8:42 a.m. (PDT), ambas naves despegaron y la compañía tuiteó: “Tenemos despegue. VMS Eve y VSS Unity han subido a los cielos y han comenzado su ascenso ”.
A las 9:43 a.m., la compañía anunció que la Unidad VSS se había separado del VMS Eve y estaba "volando libre". Lo que siguió fue una serie de tweets en vivo que indicaban el encendido del motor de cohete de VSS Unity, el apagado del motor y la elevación de las aletas traseras a la posición de reingreso "emplumado". A las 9:55 a.m., la compañía anunció un aterrizaje suave para la Unidad VSS, señalando el final de la prueba.
De vuelta en el suelo pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 de mayo de 2018
Branson, que estaba en el puerto aéreo y espacial de Mojave para la prueba, publicó la siguiente declaración poco después:
“Fue genial ver nuestra hermosa nave espacial en el aire y compartir el momento con el talentoso equipo que nos está llevando, paso a paso, al espacio. Ver a Unity elevarse a velocidades supersónicas es inspirador y absolutamente impresionante. Estamos cada vez más cerca de alcanzar nuestras metas. ¡Felicidades a todo el equipo!"
Branson también estuvo en el centro para hacer un recorrido por las instalaciones de The Spaceship Company (TSC), una compañía hermana de Virgin Galactic que es responsable del desarrollo de la futura flota de Virgin Galactic. Mientras estuvo allí, Branson vio las siguientes dos naves espaciales que TSC está fabricando actualmente, así como las instalaciones de producción para los motores de cohetes de naves espaciales de TSC.
Con el último vuelo de prueba completo, los equipos de la compañía revisarán los datos de este vuelo y se prepararán para el próximo vuelo. No se ha dado ninguna indicación de cuándo será, o si este vuelo de prueba incluirá una quemadura del motor de duración completa. Sin embargo, Branson estaba muy contento con los resultados de la prueba, afirmando:
“Hoy vimos VSS Unity en su entorno natural, volando rápido bajo el poder de un cohete y con una nariz apuntando firmemente hacia el cielo negro del espacio. El camino que Unity está forjando es uno que miles de nosotros tomarán con el tiempo y ayudará a compartir una perspectiva que es crucial para resolver algunos de los desafíos más difíciles de la humanidad en el planeta Tierra ".
Mientras tanto, Bezos continúa persiguiendo sus planes para enviar pasajeros a la órbita utilizando su flota de cohetes New Shepard. Y, por supuesto, Musk continúa persiguiendo la idea de enviar turistas a la Luna y Marte usando su Big Falcon Rocket (BFR). Y con muchas otras empresas aeroespaciales privadas que buscan proporcionar viajes a la órbita oa la superficie de la Luna, ¡seguramente no faltarán opciones para ir al espacio en un futuro cercano!
Y asegúrese de ver este video del segundo vuelo de prueba de VSS Unity, cortesía de Virgin Galactic:
