Hace dos años, esta mañana, nos despertamos para ver la imagen ahora icónica de Plutón que la nave espacial New Horizons había enviado a la Tierra durante la noche. Usted, por supuesto, conoce la imagen de la que estoy hablando: la que tiene una vista clara de la región gigante en forma de corazón en el lejano y pequeño mundo (ver arriba).
Esta imagen fue tomada solo 16 horas antes de que la nave espacial se acercara más a Plutón. Luego, durante ese sobrevuelo aparentemente breve (después de viajar nueve años y medio y 3 mil millones de millas para llegar allí), la nave espacial reunió la mayor cantidad de datos posible y nos hemos desmayado sobre las imágenes y reflexionando sobre los hallazgos de New Horizontes desde entonces.
"Para esto vinimos: estas imágenes, espectros y otros tipos de datos que nos ayudan a comprender el origen y la evolución del sistema de Plutón por primera vez", me dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, el año pasado. "Estamos viendo que Plutón es un país de las maravillas científicas. Las imágenes han sido simplemente mágicas. Es impresionante ".
Vea un nuevo video impresionante creado a partir de imágenes de flbyby en honor del segundo aniversario del sobrevuelo:
Todas las imágenes nos han demostrado que Plutón es un mundo complejo con una diversidad increíble, tanto en su geología como en su atmósfera.
Mientras que la imagen icónica del "corazón" muestra una vista clara y sin nubes de Plutón, una imagen posterior mostró detalles increíbles de la atmósfera nebulosa de Plutón, con más de dos docenas de capas concéntricas que se extienden a más de 200 km de altura en el cielo de Plutón.
Con todas esas capas y toda esa neblina, ¿podría haber nubes en Plutón también?
Esta es una pregunta que Stern y sus colegas científicos han estado haciendo durante mucho tiempo, en realidad, ya que han estado estudiando a Plutón durante décadas desde lejos. Ahora con los datos de New Horizons, han podido mirar más de cerca. Si bien Stern y sus colegas han estado discutiendo cómo encontraron posibles nubes en Plutón durante unos meses, ahora han detallado sus hallazgos en un artículo publicado el mes pasado.
"Numerosos planetas en nuestro sistema solar, incluidos Venus, la Tierra, Marte, Titán y los cuatro planetas gigantes poseen atmósferas que contienen nubes, es decir, estructuras discretas de condensación atmosférica", escribió el equipo en su artículo. "Dicho esto, se sabe desde hace mucho tiempo que la atmósfera actual de Plutón no está muy nublada a longitudes de onda ópticas o infrarrojas".
Explicaron que la evidencia de esto provino principalmente de la "gran amplitud y estabilidad temporal de la curva de luz de Plutón", sin embargo, debido a que no era posible obtener imágenes de alta resolución espacial de Plutón antes de New Horizons, quedaba por verse si las nubes se producían en una pequeña fracción de Superficie de Plutón.
Pero ahora con imágenes de sobrevuelo en la mano, el equipo se dispuso a realizar búsquedas de nubes en Plutón, mirando todas las imágenes disponibles de la cámara de imágenes de reconocimiento de largo alcance y la cámara de imágenes visibles multiespectrales, mirando tanto el disco de Plutón como cerca y en el miembro. Como una búsqueda automatizada en la nube era casi imposible, todo se realizó mediante inspección visual de las imágenes por parte de los científicos.
Buscaron características en la atmósfera que incluyen brillo, bordes borrosos o de aspecto esponjoso y bordes aislados.
En total, encontraron siete posibles candidatos brillantes y discretos en la nube. Los siete candidatos comparten varios atributos diferentes, incluido el tamaño pequeño, la baja altitud, todos eran visibles temprano o al final del día, hora local, y solo eran visibles en geometría oblicua, que es básicamente una vista lateral desde la nave espacial.
Además, varios candidatos a la nube también coincidieron con características de superficie más brillantes a continuación, por lo que el equipo aún está considerando la correlación.
"Los siete candidatos son todos similares en el sentido de que tienen una altitud muy baja", dijo Stern el otoño pasado en la reunión de la División de Ciencias Planetarias, "y todos son pequeñas características aisladas y bajas, por lo que no hay amplias plataformas o campos de nubes". Cuando los mapeamos sobre la superficie, todos se encuentran cerca del terminador, por lo que ocurren cerca del amanecer o al anochecer. Todo esto sugiere que son nubes porque las regiones bajas y el amanecer o el anochecer proporcionan condiciones más frías donde pueden aparecer nubes ".
Si bien se detectó neblina de hasta 220 km, las posibles nubes se encontraron a altitudes muy bajas. Stern le dijo a Space Magazine que estas posibles y raras nubes de condensación podrían estar hechas de etano, acetileno, cianuro de hidrógeno o metano en las condiciones adecuadas. Stern agregó que estas nubes son probablemente fenómenos de corta duración; nuevamente, es probable que ocurran solo al amanecer o al anochecer. Un día en Plutón es 6.4 días en la Tierra.
Pero en general, llegaron a la conclusión de que en la actualidad la atmósfera de Plutón está casi completamente libre de nubes; de hecho, el cielo del planeta enano estaba 99% libre de nubes el día en que New Horizons zumbaba.
"Pero si hay nubes, significaría que el clima en Plutón es aún más complejo de lo que imaginamos", dijo Stern el año pasado.
Los siete candidatos a la nube no pueden confirmarse como nubes porque ninguno está en la región donde había imágenes estéreo u otras formas disponibles para verificarlo. Llegaron a la conclusión de que se necesitaría más modelos, pero específicamente una misión orbital de Plutón sería la única forma de "buscar nubes más a fondo que el tiempo y el espacio y era posible durante el breve sobrevuelo de reconocimiento de New Horizons".
Si sueña con un orbitador de Plutón, puede leer algunas posibilidades sobre cómo hacerlo en nuestro artículo de mayo de este año.
