El rover Curiosity de la NASA finalmente ha comenzado su viaje épico a las laderas en capas del misterioso Monte Sharp, el principal destino de la misión que se impone en el sitio de aterrizaje del Cráter Gale.
Los científicos esperan descubrir firmas de los ingredientes químicos que potencialmente son marcadores de una zona habitable marciana, mientras escalan el Monte Sharp.
El 4 de julio (Sol 324), el robot de seis ruedas comenzó a alejarse de las áreas de Glenelg y Yellowknife Bay donde trabajó más de medio año investigando el terreno alienígena y perforando rocas marcianas por primera vez en la historia.
“Hemos comenzado el largo recorrido hasta la base del monte. ¡Sharp (Aeolis Mons), el objetivo a largo plazo de la misión! anunció el miembro del equipo científico Ken Herkenhoff del USGS.
Hasta ahora, el rover de la NASA ya condujo más de 190 pies (58 metros) en dos excursiones el 4 y 7 de julio, lejos de su última campaña científica en el afloramiento Shaler de afloramientos sedimentarios cruzados. Hoy se planea otro viaje.
Miles de millones de años de historia geológica de Marte se conservan en las capas sedimentarias del Monte Sharp, incluido el antiguo período de tiempo en que el Planeta Rojo era mucho más húmedo y cálido que hoy, y por lo tanto más hospitalario para el origen de la vida.
La enorme montaña se eleva a unos 5,5 km del centro del cráter Gale. Es más alto que el Monte Ranier en el estado de Washington.
El viaje por tierra podría tomar casi un año o incluso más en 2014 para llegar a la base del Monte Sharp, dependiendo de lo que vea el gigante de 1 tonelada en el camino.
Y los científicos están ansiosos por hacer tantos descubrimientos como sea posible.
"La misión está impulsada por el descubrimiento", dice John Grotznger, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, que dirige la misión del Laboratorio de Ciencias de Marte Curiosity de la NASA. "Iremos a donde la ciencia nos lleve".
La NASA eligió el Cráter Gale como el sitio de aterrizaje específicamente para enviar Curiosity para investigar las capas sedimentarias del Monte Sharp porque en las encuestas desde la órbita de Marte exhibió firmas de minerales arcillosos que se forman en agua neutra y que posiblemente podrían apoyar el origen y la evolución de la vida marciana simple. formas, pasadas o presentes.
"Tenemos un deseo real de llegar a Mount Sharp porque allí vemos variaciones en la mineralogía a medida que ascendemos desde la base a niveles más altos y un cambio en el registro del medio ambiente", explicó Joy Crisp de JPL, científica adjunta del proyecto Curiosity. .
"Si pasamos algo sorprendente y convincente, podríamos dar la vuelta y regresar", agregó Crisp.
"El desafío para el equipo científico será identificar los objetivos más importantes en el camino y estudiarlos sin demorar demasiado el progreso del impulso", señala Herkenoff.
Mount Sharp se encuentra a unos 5 kilómetros (8 kilómetros) de distancia, mientras el cuervo marciano vuela.
Y Curiosity también debe pasar a través de un campo de dunas potencialmente traicionero para llegar allí.
"Sin embargo, estamos buscando el mejor camino", dijo Jim Erickson, Gerente del Proyecto Curiosity del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, en una reciente conferencia de prensa.
Hace 11 meses, el 6 de agosto de 2012, Curiosity realizó un aterrizaje puntual sin precedentes dentro del Cráter Gale utilizando los propulsores de descenso de la grúa Sky nunca antes utilizados.
Mucho antes de llegar al destino Mount Sharp, Curiosity ya logró con éxito el objetivo científico clave de la misión cuando descubrió que el agua líquida fluía en este lugar en Marte, posee los ingredientes químicos clave necesarios para la vida y era habitable en el pasado.
Las muestras de perforación del afloramiento "John Klein" en Yellowknife Bay analizadas por el par de laboratorios de química a bordo de Curiosity, SAM y Chemin, revelaron que esta ubicación contiene minerales de arcilla necesarios para soportar las formas de vida microbianas.
"Hemos encontrado un ambiente habitable [en John Klein] que es tan benigno y favorable a la vida que, probablemente, si hubiera agua alrededor y hubieras estado en el planeta, hubieras podido beberla", dijo Grotzinger.
