La atmósfera marciana tiene un contenido muy bajo de nitrógeno. Click para agrandar
Al buscar vida, la mayoría de los investigadores han estado buscando en el Sistema Solar signos de agua líquida; pasado y presente. Como el nitrógeno no es un componente importante en rocas y minerales, sino un componente esencial de la vida, cualquier concentración de este elemento indicaría fuertemente la huella digital de la vida. Esperan que la nave espacial de la próxima generación tenga capacidades avanzadas de muestreo de nitrógeno.
La gran búsqueda de vida extraterrestre se ha centrado en el agua a expensas de un elemento crucial, dicen los geobiólogos de la USC.
Escribiendo en la sección Perspectivas de la edición del 5 de mayo de Science, cuatro investigadores de la USC proponen buscar nitrógeno orgánico como un indicador directo de la presencia de vida. El nitrógeno es esencial para la química de los organismos vivos.
Incluso si la NASA encontrara agua en Marte, su presencia solo indicaría la posibilidad de vida, dijo Kenneth Nealson, profesor Wrigley de ciencias de la tierra en el USC College.
"Es difícil imaginar la vida sin agua, pero es fácil imaginar el agua sin vida", dijo Nealson.
El descubrimiento de nitrógeno en el planeta rojo sería una historia diferente.
"Si encontraras nitrógeno en abundancia en Marte, te emocionarías mucho porque no debería estar allí", dijo Nealson.
La razón tiene que ver con la diferencia entre nitrógeno y carbono, el otro elemento orgánico indispensable.
A diferencia del carbono, el nitrógeno no es un componente importante de rocas y minerales. Esto significa que cualquier depósito sustancial de nitrógeno orgánico encontrado en el suelo de Marte, o de otro planeta, probablemente habría resultado de la actividad biológica.
Atenuar las esperanzas de los creyentes de la vida en Marte es la composición de la atmósfera del planeta. El abundante nitrógeno en la atmósfera de la Tierra se repone constantemente a través de la actividad biológica. Sin la contribución continua de los sistemas vivos, la atmósfera perdería lentamente su nitrógeno.
El contenido extremadamente bajo de nitrógeno en la atmósfera marciana sugiere que la producción biológica de nitrógeno es cercana a cero.
Sin embargo, escriben los autores, es posible que existiera vida en Marte en algún momento hipotético cuando el nitrógeno llenaba la atmósfera.
El coautor Douglas Capone, profesor de biología ambiental de Wrigley en la USC College, dijo que la NASA debería establecer un programa de detección de nitrógeno junto con su esfuerzo de búsqueda de agua. Señaló que la nave espacial de próxima generación tendrá capacidades avanzadas de muestreo.
"Lo que estamos sugiriendo aquí es básicamente perforar los estratos geológicos, que de todos modos van a hacer por el agua", dijo Capone.
"La verdadera pistola humeante sería el nitrógeno orgánico".
Nealson dijo: "Si su objetivo es buscar vida, sería prudente incluir nitrógeno".
En sus agradecimientos, los autores agradecieron a los estudiantes del curso de Geobiología y Astrobiología de la primavera de 2004 en la USC, con quienes Nealson y Capone comenzaron su discusión sobre cómo buscar vida fuera de la tierra.
"Eso es realmente lo que estimuló este [artículo]", dijo Nealson.
Los autores también agradecieron a la NASA, al Departamento de Energía de EE. UU. Y a la National Science Foundation por su apoyo financiero.
Junto con Nealson y Capone, la estudiante de posgrado de la USC Beverly Flood y el ex profesor de investigación de la USC Radu Popa (ahora profesor de biología en la Universidad Estatal de Portland) contribuyeron al documento Perspectivas.
Fuente original: Comunicado de prensa de USC
