Aquí en la Tierra estamos acostumbrados a ver los volcanes como montañas imponentes con picos que arrojan vapor o enormes fisuras que supuran lava. Parecen cráteres desde la órbita, pero tienen una forma más irregular, y aquí tenemos una vista de MESSENGER de un grupo de ellos en medio de un paisaje accidentado que se extiende hasta la extremidad del planeta.
La imagen de arriba muestra un grupo de respiraderos piroclásticos en Mercurio, ubicados justo al norte y al este del cráter Rachmaninoff de doble anillo de 180 millas (290 km) de ancho. Las rejillas de ventilación se encuentran en el centro de una extensión de material de alta reflectancia, rociadas por antiguas erupciones. ¡Este brillante manto de material se destaca tan bien contra la superficie de Mercurio que incluso se ha visto en observaciones terrestres!
Se puede ver una ventilación más antigua en la parte inferior derecha, que parece un cráter pero con paredes no circulares. El norte está a la izquierda.
Entonces, ¿por qué los volcanes de Mercurio se ven tan diferentes a los de la Tierra? El científico planetario David Blewett del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins explica:
“El vulcanismo en Mercurio (y también en la Luna) parece haber estado dominado por lavas de inundación, en las cuales grandes cantidades si el magma altamente fluido (baja viscosidad) entra en erupción y fluye ampliamente para cubrir un área grande. En este tipo de erupción, no se construye un gran edificio de "volcán", escribió David en un correo electrónico. "La maría lunar y muchos de los depósitos lisos de Mercurio se formaron de esta manera".
"Tanto en la Luna como en Mercurio también hay ejemplos de actividad explosiva en la que las erupciones de un respiradero bañaron los alrededores con material piroclástico (cenizas volcánicas)", agregó. "Los respiraderos y los brillantes halos piroclásticos vistos cerca de Rachmaninoff en Mercurio son ejemplos, así como numerosos" depósitos de manto oscuro "en la Luna".
El descubrimiento y la investigación de respiraderos como estos es extremadamente valioso para los científicos, ya que proporcionan información sobre la formación, composición y la naturaleza de los volátiles en su interior. (¡Además, el ángulo oblicuo es muy bueno! Te hace sentir como si estuvieras volando junto con MESSENGER sobre la superficie de Mercury).
Vea a continuación una vista más amplia de la región y el contexto de la colocación de estos respiraderos en Rachmaninoff.
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Crédito de la imagen: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Carnegie Institution of Washington
