Según un nuevo estudio, los científicos en China han utilizado la tecnología de edición de genes CRISPR para tratar a un paciente con VIH, pero no lo curó.
El trabajo, publicado hoy (11 de septiembre) en The New England Journal of Medicine, marca la primera vez que esta herramienta particular de edición de genes se ha utilizado en una terapia experimental contra el VIH, según los autores, de la Universidad de Pekín en Beijing.
A pesar de que el tratamiento no controlaba la infección por el VIH del paciente, la terapia parecía segura: los investigadores no detectaron ninguna alteración genética involuntaria, lo que ha sido una preocupación en el pasado con las terapias genéticas.
Los expertos elogiaron el trabajo como un primer paso importante para poder utilizar CRISPR, una herramienta que permite a los investigadores editar con precisión el ADN, para ayudar a los pacientes con VIH.
"Hicieron un experimento muy innovador en un paciente, y fue seguro", dijo el Dr. Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas y académico senior del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore, que no participó en el estudio. "Debería ser visto como un éxito".
El nuevo estudio es muy diferente del caso controvertido y no relacionado de un científico chino que utilizó CRISPR para editar los genomas de bebés gemelos en un intento de hacerlos resistentes al VIH. En ese caso, el científico chino editó el ADN de los embriones, y estas alteraciones genéticas pueden transmitirse a la próxima generación. En el nuevo estudio, las ediciones de ADN se realizaron en células adultas, lo que significa que no se pueden transmitir.
El estudio incluyó a un solo paciente con VIH que también había desarrollado leucemia, un tipo de cáncer de sangre. Como resultado, el paciente necesitaba un trasplante de médula ósea. Entonces, los investigadores aprovecharon esta oportunidad para editar el ADN en las células madre de la médula ósea de un donante antes de trasplantar las células al paciente.
Específicamente, los investigadores utilizaron CRISPR para eliminar un gen conocido como CCR5, que proporciona instrucciones para una proteína que se encuentra en la superficie de algunas células inmunes. El VIH usa esta proteína como un "puerto" para ingresar a las células.
El pequeño porcentaje de personas que naturalmente tienen una mutación en el gen CCR5 son resistentes a la infección por VIH.
Lo que es más, las únicas dos personas en el mundo que se creían "curadas" del VIH, conocido como el paciente de Berlín y el paciente de Londres, tenían el virus aparentemente eliminado de sus cuerpos después de recibir trasplantes de médula ósea de donantes que tenían la mutación CCR5 natural. .
Sin embargo, dado que puede ser difícil encontrar donantes de médula ósea con esta mutación en particular, los investigadores plantearon la hipótesis de que las células de donantes genéticamente modificadas podrían tener el mismo efecto.
Un mes después de que el paciente recibió el trasplante, su leucemia estaba en remisión completa. Las pruebas también mostraron que las células madre genéticamente modificadas podían crecer en su cuerpo y producir células sanguíneas. Estas células editadas genéticamente persistieron en el cuerpo del paciente durante los 19 meses que le siguieron.
Además, los investigadores no vieron ningún efecto "fuera del objetivo" de la edición del gen CRISPR, lo que significa que la herramienta no introdujo cambios genéticos en lugares donde no estaba destinada o podría causar problemas.
Sin embargo, cuando el paciente dejó de hablar brevemente de sus medicamentos para el VIH como parte del estudio, los niveles del virus aumentaron en su cuerpo y tuvo que comenzar a tomar sus medicamentos nuevamente. Esta respuesta fue diferente a la de los pacientes de Berlín y Londres, que pudieron permanecer libres de VIH sin tomar medicamentos.
La baja respuesta en el paciente de Beijing probablemente se produjo, en parte, porque el proceso de edición de genes no fue muy eficiente. En otras palabras, los investigadores no pudieron eliminar el gen CCR5 en todas las células donantes.
Aún así, "creemos que esta estrategia es un enfoque prometedor para la terapia génica" para el VIH, dijo a Live Science el autor principal del estudio, Hongkui Deng, profesor de biología celular en la Universidad de Pekín.
Una forma potencial de mejorar el proceso de edición de genes sería comenzar con las llamadas células madre pluripotentes, que tienen el potencial de formar cualquier tipo de célula en el cuerpo, dijo Deng. Los investigadores editarían estas células con CRISPR para inactivar CCR5, y luego convencerían a las células para que se convirtieran en las células madre sanguíneas utilizadas para los trasplantes de médula ósea. Esta estrategia podría resultar en un mayor número de células donantes que tienen el gen CCR5 editado, dijo Deng.
Es importante tener en cuenta que este tipo de tratamiento de terapia génica solo fue posible porque el paciente también necesitó un trasplante de médula ósea, por lo que no es algo que pueda aplicarse en su forma actual al paciente promedio con VIH.
"Estas no son personas comunes con VIH", dijo Adalja a Live Science. "Estas son personas que tienen VIH y también necesitan un trasplante de médula ósea", dijo. Adalja agregó que un trasplante de médula ósea puede ser un procedimiento peligroso.
Aunque la mutación CCR5 protege contra el VIH, algunos estudios sugieren que la modificación genética podría tener otros efectos nocivos. Por ejemplo, un estudio publicado a principios de este año descubrió que la mutación CCR5 natural estaba relacionada con un mayor riesgo de muerte prematura. Sin embargo, los investigadores señalan que con su tratamiento contra el VIH, están modificando el gen CCR5 solo en las células madre sanguíneas, lo que no afectaría al gen CCR5 en otros tejidos del cuerpo.
En un editorial que acompaña al estudio, el Dr. Carl June, director del Centro de Inmunoterapias Celulares de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, dijo que las investigaciones futuras que usan CRISPR para el VIH deberían seguir a los participantes durante períodos aún más largos, debido a los efectos nocivos del gen. La terapia, como el cáncer, puede tardar años en aparecer. June, que no participó en el nuevo estudio, realizó previamente una terapia génica para el VIH, aunque no con CRISPR.
