Crédito de la imagen: Universidad de Virginia.
Una nueva encuesta de las estrellas que rodean la Vía Láctea ha producido un mapa detallado de cómo se están agregando corrientes de estrellas y escombros a nuestra galaxia. Investigadores de la Universidad de Virginia utilizaron datos del estudio del cielo 2MASS para trazar un mapa de la galaxia Sagitario que envuelve la Vía Láctea en una larga corriente de estrellas. Pudieron distinguir entre galaxias porque una cierta clase de estrellas, llamadas Gigantes M, son mucho más comunes en Sagitario: cuando afinaron su búsqueda para simplemente buscar estas estrellas, Sagitario "apareció a la vista".
Miles de estrellas despojadas de la cercana galaxia enana de Sagitario están fluyendo a través de nuestra vecindad de la galaxia de la Vía Láctea, según una nueva visión del universo local construida por un equipo de astrónomos de la Universidad de Virginia y la Universidad de Massachusetts.
Utilizando volúmenes de datos de Two-Micron All Sky Survey (2MASS), un importante proyecto para estudiar el cielo con luz infrarroja dirigido por la Universidad de Massachusetts, los astrónomos están respondiendo preguntas que han desconcertado a los científicos durante décadas y demostrando que nuestro propio Milky Way está consumiendo a uno de sus vecinos en una exhibición dramática de canibalismo galáctico en curso. El estudio, que se publicará en la edición del 20 de diciembre del Astrophysical Journal, es el primero en cartografiar la extensión completa de la galaxia Sagitario y mostrar en detalles visualmente vívidos cómo sus restos envuelven y pasan a través de nuestra Vía Láctea. Sagitario es 10.000 veces más pequeño en masa que la Vía Láctea, por lo que se está estirando, desgarrando y engulliendo por la Vía Láctea más grande.
"Está claro quién es el acosador en la interacción", dijo Steven Majewski, U.Va. profesor de astronomía y autor principal del artículo que describe los resultados.
En las imágenes del modelo realizadas para mostrar la interacción en 3-D, disponible en http://www.astro.virginia.edu/~mfs4n/sgr/, la Vía Láctea aparece como un disco aplanado con brazos espirales, mientras que Sagitario es visible como un largo florecimiento de estrellas girando primero debajo y luego una y otra vez sobre el disco de la Vía Láctea.
"Si las personas tuvieran ojos sensibles al infrarrojo, las entrañas de Sagitario serían un elemento prominente que barrería nuestro cielo", dijo Majewski. “Pero a longitudes de onda humanas y visuales, se entierran entre innumerables estrellas que intervienen y oscurecen el polvo. La gran extensión del sistema Sagitario se ha ocultado a la vista ".
Ya no. Al utilizar mapas infrarrojos, los astrónomos filtraron millones de estrellas en primer plano para enfocarse en un tipo de estrella llamada gigante M. Estas grandes estrellas brillantes de infrarrojos son populosas en la galaxia Sagitario, pero poco comunes en la Vía Láctea exterior. El mapa infrarrojo 2MASS de M estrellas gigantes analizadas por Majewski y sus colaboradores es el primero en dar una visión completa de la comida de nuestra galaxia de estrellas Sagitario, que ahora se envuelve como un fideo de espagueti alrededor de la Vía Láctea. Antes de este trabajo, los astrónomos habían detectado solo unas pocas piezas dispersas del enano Sagitario interrumpido. Incluso la existencia de Sagitario era desconocida hasta que el corazón de esta galaxia satélite más cercana de la Vía Láctea fue descubierta por un equipo británico de astrónomos en 1994.
"Seleccionamos varios miles de estrellas interesantes de un catálogo de medio billón", dijo el coautor Michael Skrutskie, U.Va. Profesor de astronomía e investigador principal del proyecto 2MASS. "Al ajustar nuestros mapas del cielo a la especie de estrella" derecha ", el sistema Sagitario saltó a la vista".
"Este primer mapa de Sagitario a cielo completo muestra su amplia interacción con la Vía Láctea", dijo Majewski. “Tanto las estrellas como los cúmulos estelares en las partes externas de la Vía Láctea han sido 'robados' de Sagitario cuando las fuerzas gravitacionales de la Vía Láctea mordisquearon a su compañera enana. Este vívido ejemplo muestra que la Vía Láctea crece al comer a sus vecinos más pequeños ".
"Los astrónomos solían ver la formación de galaxias como un evento que sucedió en el pasado distante", señaló David Spergel, profesor de astrofísica en la Universidad de Princeton después de ver el nuevo hallazgo. "Estas observaciones refuerzan la idea de que la formación de galaxias no es un evento, sino un proceso continuo".
El mapa del estudio de Gigantes M representa 2.000 millones de años de Sagitario despojado por la Vía Láctea, y sugiere que Sagitario ha alcanzado una fase crítica en lo que había sido una lenta danza de la muerte.
"Después de una lenta y continua carcomida por la Vía Láctea, Sagitario ha sido reducido al punto de que no puede mantenerse por mucho más tiempo", dijo Martin Weinberg, miembro del Equipo Científico de 2MASS y coautor del estudio de la Universidad de Massachusetts. "Estamos viendo a Sagitario al final de su vida como un sistema intacto".
¿Significa esto que estamos en un momento único en la vida de nuestra galaxia? Si y no.
"Siempre que sea posible, los astrónomos apelan al principio de que no estamos en un momento o lugar especial en el universo", dijo Majewski. “Debido a que durante los 14 mil millones de años de historia de la Vía Láctea, es poco probable que nos encontremos con un breve evento como la muerte de Sagitario, inferimos que tales eventos deben ser comunes en la vida de las grandes galaxias espirales como la nuestra. . La Vía Láctea probablemente cenó en una serie de bocadillos de galaxias enanas en el pasado ".
Por otro lado, Majewski y sus colegas se han sorprendido por la proximidad de la Tierra a una parte de los escombros de Sagitario.
"Solo un pequeño porcentaje de su órbita de 240 millones de años alrededor de la galaxia de la Vía Láctea atraviesa nuestro Sistema Solar por el camino de los escombros de Sagitario", dijo Majewski. “Sorprendentemente, las estrellas de Sagitario ahora están lloviendo sobre nuestra posición actual en la Vía Láctea. Las estrellas de una galaxia alienígena están relativamente cerca de nosotros. Tenemos que repensar nuestras suposiciones sobre la galaxia de la Vía Láctea para dar cuenta de esta contaminación ".
Los nuevos hallazgos ayudarán a los astrónomos a medir la masa total de las galaxias de la Vía Láctea y Sagitario, y a investigar la cantidad y distribución de la materia oscura invisible en estos sistemas.
"La forma del rastro de escombros de Sagitario nos muestra que la materia oscura invisible de la Vía Láctea tiene una distribución esférica, un resultado que es bastante inesperado", dijo Weinberg.
"Las observaciones proporcionan nuevas ideas sobre la naturaleza de la misteriosa materia oscura", dijo Spergel de Princeton. "O nuestra galaxia es inusual o la materia oscura tiene propiedades más ricas que las postuladas por los modelos convencionales".
2MASS fue un proyecto conjunto de la Universidad de Massachusetts y el Centro de Análisis y Procesamiento Infrarrojo / Instituto de Tecnología de California. La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, y la Fundación Nacional de Ciencia financiaron el proyecto. La financiación adicional para el estudio Sagitario con 2MASS provino de la Fundación David y Lucile Packard y la Corporación de Investigación.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Virginia
