La NASA realizó una prueba exitosa el lunes por la mañana de un nuevo tipo de escudo térmico que podría permitir aterrizar cargas útiles más grandes en Marte. "Este fue un demostrador a pequeña escala", dijo Mary Beth Wusk, gerente del proyecto IRVE, con sede en el Centro de Investigación Langley. "Ahora que hemos probado el concepto, nos gustaría construir aerocapas más avanzados capaces de manejar tasas de calor más altas".
IRVE se empaquetó al vacío en una cubierta de carga útil de 38 cm (15 pulgadas) de diámetro y se lanzó con un cohete de sondeo Black Brant 9 desde la instalación de vuelo Wallops de la NASA en Wallops Island, Virginia, a las 8:52 a.m.EDT. El escudo térmico de 3 metros (10 pies) de diámetro, hecho de varias capas de tela industrial recubierta de silicona, inflado con nitrógeno en forma de hongo en el espacio varios minutos después del despegue.
A los cuatro minutos del vuelo, el cohete alcanzó los 210 km (131 millas) y desplegó el escudo térmico, que tardó menos de 90 segundos en inflarse. Según las cámaras y sensores a bordo, que transmitieron datos en tiempo real a los ingenieros en tierra, el escudo térmico se expandió a su tamaño completo y cayó en caída libre a alta velocidad. El enfoque clave de la investigación se produjo aproximadamente seis minutos y medio en el vuelo, a una altitud de aproximadamente 50 millas, cuando el aerodeslizador volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra y experimentó su pico de calentamiento y presión durante un período de aproximadamente 30 segundos.
"Nuestro sistema de inflación, que es esencialmente un tanque de buceo glorificado, funcionó a la perfección y también lo hizo el aerosol flexible", dijo Neil Cheatwood, investigador principal de IRVE y científico jefe del Proyecto Hypersonics en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. estoy realmente emocionado hoy porque esta es la primera vez que alguien ha volado con éxito un vehículo de reentrada inflable ".
Según los investigadores, los escudos térmicos inflables son prometedores para futuras misiones planetarias. Para aterrizar más masa en Marte en elevaciones de superficie más altas, por ejemplo, los planificadores de misiones deben maximizar el área de arrastre del sistema de entrada. Cuanto más grande sea el diámetro de la carcasa, mayor será la carga útil.
Para obtener más información sobre los problemas de aterrizaje en Marte y otros escudos térmicos inflables y desaceleradores supersónicos que se están desarrollando, consulte nuestro artículo anterior con Rob Manning de JPL y Glen Brown de Vertigo, Inc.
Fuentes: NASA, NASA
