Cuando 19th Oumuamua fue detectado por primera vez el 19 de octubre de 2017, los astrónomos estaban comprensiblemente confundidos sobre la naturaleza de este extraño objeto. Pero cuando aumentó la velocidad cuando salió de nuestro Sistema Solar (algo muy parecido a un cometa), los científicos solo podían rascarse la cabeza y preguntarse.
Después de mucha consideración, Shmuel Bialy y el profesor Abraham Loeb del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) propusieron que ‘Oumuamua podría ser un objeto artificial (posiblemente una sonda alienígena). En un estudio más reciente, Amir Siraj y el Prof. Loeb identificaron otro objeto interestelar potencial (y mucho más pequeño), que según ellos podría estar colisionando regularmente con la Tierra.
El estudio, "Descubrimiento de un meteorito de origen interestelar", apareció recientemente en línea y se presentó para su publicación en The Astrophysical Journal Letters. En él, Siraj y Loeb amplían las investigaciones previas que realizaron que indicaban que hay una gran cantidad de objetos interestelares en el Sistema Solar que podrían investigarse.
Sin embargo, por el bien de este estudio, Siraj y Loeb decidieron enfocarse en objetos interestelares del tamaño de un metro que se abrieron paso en nuestro Sistema Solar con el tiempo. Muchos de estos podrían haberse encontrado en la atmósfera de la Tierra como meteoritos, presentando a la humanidad la oportunidad de estudiar objetos que provienen de sistemas extrasolares. Como el Prof. Loeb compartió con Space Magazine por correo electrónico:
“Esta es una nueva forma de aprender sobre los objetos interestelares. El método de búsqueda tradicional utiliza el Sol como una farola y busca objetos en función de su luz solar reflejada. Así es como Pan STARRS detectó `` Oumuamua '', que es efectivo para objetos de más de 100 metros de tamaño. Uno espera muchos más objetos de menor tamaño, algunos de los cuales golpearán la Tierra ".
Para determinar con qué frecuencia los objetos del tamaño de un metro ingresan a nuestro Sistema Solar y / o chocan con la Tierra, Siraj y Loeb analizaron datos del Centro para Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS), que tiene la tarea de monitorear las órbitas de los asteroides y los cometas para determinar si alguna vez impactará la Tierra. Específicamente, buscaban eventos particularmente brillantes y explosivos (bólidos) de las últimas tres décadas.
Estos eventos se han convertido en el foco de atención considerable desde que el meteorito de Chelyabinsk explotó en los cielos sobre una pequeña ciudad rusa en 2013. Y con el reciente meteorito que explotó sobre el Mar de Bering en diciembre de 2018, que fue observado por la NASA Terra satélite - El Prof. Loeb se inspiró para examinar el catálogo CNEOS para determinar qué tan comunes son estos tipos de eventos bolide.
"Hace unas dos semanas tuve una entrevista por radio en la que me preguntaron sobre un meteorito que se vio sobre el mar de Bering en diciembre de 2018", dijo Loeb. “En preparación para esta entrevista, leí la literatura sobre meteoros y encontré el catálogo de todos los meteoros en las últimas tres décadas. Luego le pedí a un estudiante universitario que trabajaba conmigo, Amir Siraj, que integrara las órbitas de los meteoritos más rápidos en el tiempo teniendo en cuenta la gravedad de la Tierra, el Sol y todos los demás planetas del Sistema Solar, utilizando los tres componentes de la velocidad. , posición y tiempo de impacto [para] los meteoritos ".
Después de examinar tres décadas de meteoritos, descubrieron un evento de bólido que bien podría haber sido el resultado de un meteorito interestelar que ingresó a la atmósfera de la Tierra. Este meteorito fue visto justo al norte de la isla Manus, frente a la costa de Papua Nueva Guinea, el 8 de enero de 2014, y midió un diámetro estimado de 1 metro (3.28 pies), con una masa de 500 kg (1100 lbs).
Según el tamaño, el movimiento y la velocidad del objeto (60 km / s (37 mi / s) en relación con el movimiento de la Tierra), determinaron que es probable que el meteorito haya sido de naturaleza interestelar. Según su probable origen, este descubrimiento podría tener profundas implicaciones con respecto al estudio de cómo se originó la vida aquí en la Tierra. Como explicó Loeb:
"Una velocidad de expulsión tan alta solo puede producirse en los núcleos más internos del sistema planetario (interior de la órbita de la Tierra alrededor de una estrella como el Sol, pero en la zona habitable de las estrellas enanas), lo que permite que dichos objetos lleven vida de sus planetas parentales).
Además de limitar el origen de este meteorito, Siraj y Leob también calcularon con qué frecuencia tales objetos impactarían en la Tierra (una vez por década) y con qué frecuencia tendrían que ser expulsados de sus respectivos sistemas para que algunos lleguen a otras estrellas. Si bien los números eran más bien (¡ejem!) Astronómicos, descubrieron que la masa necesaria de objetos del tamaño de un metro expulsados era la misma que la de los objetos del tamaño de Oumuamua expulsados (100 m; 328 pies).
"En total, cada estrella necesita expulsar unos 10 ^ {22} objetos de 1 metro de tamaño para dar cuenta de la población de este meteorito", dijo Loeb. "Esto es aproximadamente el número total de estrellas en el volumen observable del Universo ... Cada estrella necesita expulsar alrededor de una masa de rocas de la Tierra con esta masa, lo cual es un desafío porque esta es la masa total en planetesimales inferidos en la región interna apropiada de el sistema solar temprano ".
Más allá de las implicaciones que este estudio podría tener para la propagación de la vida en todo el cosmos (también conocido como panspermia) y la abundancia de objetos interestelares en nuestro Sistema Solar (y otros), este estudio presenta un nuevo método de detección a partir del cual será posible inferir La composición de los objetos interestelares. La forma de hacer esto, dijo Loeb, es realizar análisis espectrales de los gases que dejan después de quemarse en nuestra atmósfera:
“En el futuro, los astrónomos pueden establecer un sistema de alerta que active observaciones espectroscópicas por el telescopio más cercano para meteoros de un posible origen interestelar. Ya tenemos sistemas de alerta para fuentes de ondas gravitacionales, ráfagas de rayos gamma o ráfagas de radio rápidas ".
Esto se hace eco de las sugerencias hechas por el Dr. Zdenek Sekanina del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien recientemente realizó un estudio que afirmó que ‘Oumuamua podría ser los restos de un cometa interestelar que se rompió a medida que se acercaba al Sol. Como argumentó Sekanina, examinar los espectros del polvo que quedó después de que el cometa explotó revelaría cosas sobre el sistema en el que se formó originalmente el cometa.
Si bien este sistema de alerta solo detectaría un pequeño porcentaje de meteoros interestelares que ingresan a nuestra atmósfera, la recompensa científica de estudiarlos sería inconmensurable. Como mínimo, podremos aprender cosas sobre sistemas estelares distantes sin tener que enviar misiones allí. A lo sumo, existe la remota posibilidad de que uno o más de estos meteoros puedan ser basura espacial de otra civilización.
¡Imagina lo que podríamos aprender si ese fuera el caso!
