El uso del método de la astrometría para encontrar planetas que orbitan alrededor de otras estrellas ha existido durante 50 años, y hasta ahora no ha embolsado un solo exoplaneta. Entonces, ¿por qué siguieron intentándolo durante tanto tiempo? "Este método es óptimo para encontrar configuraciones del sistema solar como el nuestro que podrían albergar otras Tierras", dijo el astrónomo Steven Pravdo de JPL. “Encontramos un planeta similar a Júpiter aproximadamente en el mismo lugar relativo que nuestro Júpiter, solo alrededor de una estrella mucho más pequeña. Es posible que esta estrella también tenga planetas rocosos internos. Y dado que más de siete de cada 10 estrellas son pequeñas como esta, esto podría significar que los planetas son más comunes de lo que pensábamos ".
El hallazgo confirma que la astrometría podría ser una poderosa técnica de búsqueda de planetas para telescopios terrestres y espaciales. Por ejemplo, SIM Lite utilizaría una técnica similar, un concepto de la NASA para una misión espacial que se está explorando actualmente.
El nuevo exoplaneta está a unos 20 años luz de distancia en la constelación de Aquila. Es un gigante gaseoso, con una masa seis veces mayor que la de Júpiter, y una órbita lo suficientemente lejos de su estrella para ser etiquetado como un "Júpiter frío" similar al nuestro. En realidad, el calor interno del planeta le daría una temperatura similar a la de la Tierra.
La estrella del planeta, llamada VB 10, es pequeña. Es lo que se conoce como una enana M y es solo una doceava parte de la masa de nuestro sol, apenas lo suficientemente grande como para fusionar átomos en su núcleo y brillar con la luz de las estrellas. Durante años, VB 10 fue la estrella más pequeña conocida, ahora tiene un nuevo título: la estrella más pequeña conocida por albergar un planeta. De hecho, aunque la estrella es más masiva que el planeta recién descubierto, los dos cuerpos tendrían una circunferencia similar.
Debido a que la estrella es tan pequeña, su sistema planetario sería una versión en miniatura y reducida de la nuestra. Por ejemplo, VB 10b, aunque se considera un Júpiter frío, se encuentra tan lejos de su estrella como Mercurio del sol. Cualquier planeta rocoso del tamaño de la Tierra que pueda estar en el vecindario estaría aún más cerca.
"Algunos otros exoplanetas alrededor de estrellas enanas M más grandes también son similares a nuestro Júpiter, lo que hace que las estrellas sean un terreno fértil para futuras búsquedas en la Tierra", dijo Stuart Shaklan, coautor de Pravdo y científico del instrumento SIM Lite en JPL. "La astrometría es la más adecuada para encontrar Júpiter frío alrededor de todo tipo de estrellas y, por lo tanto, para encontrar más sistemas planetarios dispuestos como nuestro hogar".
De dos a seis veces al año, durante los últimos 12 años, Pravdo y Shaklan han atornillado su instrumento Stellar Planet Survey al telescopio Hale de cinco metros de Palomar para buscar planetas. El instrumento, que tiene un dispositivo de carga acoplada de 16 megapíxeles, o CCD, puede detectar cambios muy pequeños en las posiciones de las estrellas. El planeta VB 10b, por ejemplo, hace que su estrella se tambalee una pequeña fracción de grado. Detectar este bamboleo es equivalente a medir el ancho de un cabello humano a unos tres kilómetros de distancia.
Otras técnicas de caza de planetas basadas en tierra en uso amplio incluyen la velocidad radial y el método de tránsito. Al igual que la astrometría, la velocidad radial detecta el bamboleo de una estrella, pero mide los cambios Doppler en la luz de la estrella causados por el movimiento hacia y lejos de nosotros. El método de tránsito busca caídas en el brillo de una estrella cuando los planetas en órbita pasan y bloquean la luz. La misión Kepler con base en el espacio de la NASA, que comenzó a buscar planetas el 12 de mayo, utilizará el método de tránsito para buscar mundos similares a la Tierra alrededor de estrellas similares al sol.
"Este es un descubrimiento emocionante porque muestra que se pueden encontrar planetas alrededor de estrellas extremadamente livianas", dijo Wesley Traub, científico jefe del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA en JPL. "Esta es una pista de que a la naturaleza le gusta formar planetas, incluso alrededor de estrellas muy diferentes del sol".
Fuente: JPL
