Los restos de un asteroide lleno de agua rodean una estrella enana blanca moribunda, en este momento, a unos 150 años luz de nosotros. El nuevo hallazgo es la primera demostración de agua y una superficie rocosa en un lugar más allá del sistema solar, dicen los investigadores.
El descubrimiento es emocionante para el equipo astronómico porque, según ellos, es probable que el agua en la Tierra provenga de asteroides, cometas y otros cuerpos pequeños del sistema solar. Encontrar un cuerpo rocoso acuoso demuestra que esta teoría tiene patas, dijeron. (Sin embargo, existen múltiples explicaciones para el agua en la Tierra).
"El hallazgo de agua en un gran asteroide significa que los bloques de construcción de planetas habitables existieron, y tal vez aún existen, en el sistema GD 61, y probablemente también alrededor de un número sustancial de estrellas parentales similares", dijo el autor principal Jay Farihi, del Instituto de Cambridge. de astronomía.
“Estos bloques de construcción ricos en agua, y los planetas terrestres que construyen, de hecho pueden ser comunes: un sistema no puede crear cosas tan grandes como los asteroides y evitar la construcción de planetas, y GD 61 tenía los ingredientes para llevar mucha agua a sus superficies. Nuestros resultados demuestran que definitivamente había potencial para planetas habitables en este sistema exoplanetario ".
Sin embargo, los investigadores encontraron esta evidencia en un sistema estelar que está cerca del final de su vida. Entonces, el equipo está enmarcando esto como una "mirada hacia nuestro futuro", cuando el Sol se convierte en una enana blanca.
El agua probablemente provenía de un "planeta menor" que tenía al menos 56 millas (90 kilómetros) de diámetro. Sus restos fueron arrastrados a la atmósfera de la estrella, que luego fue examinada por espectroscopía. Este estudio reveló los ingredientes de las rocas dentro de la estrella, incluidos el magnesio, el silicio y el hierro. Luego, los investigadores compararon estos elementos con la abundancia de oxígeno y descubrieron que, de hecho, había más oxígeno de lo esperado.
"Este exceso de oxígeno puede ser transportado por el agua o el carbono, y en esta estrella prácticamente no hay carbono, lo que indica que debe haber habido agua sustancial", dijo el coautor Boris Gänsicke, de la Universidad de Warwick.
“Esto también excluye a los cometas, que son ricos en compuestos de agua y carbono, por lo que sabíamos que estábamos viendo un asteroide rocoso con un contenido sustancial de agua, tal vez en forma de hielo subterráneo, como los asteroides que conocemos en nuestro sistema solar. como Ceres ".
Las mediciones se obtuvieron en ultravioleta con el espectrógrafo de origen cósmico del telescopio espacial Hubble. Además, los investigadores sospechan que hay exoplanetas gigantes en el área porque se necesitaría un gran impulso para mover este objeto del cinturón de asteroides, un impulso que probablemente provenía del gran planeta.
"Esto respalda la idea de que la estrella originalmente tenía un complemento completo de planetas terrestres, y probablemente planetas gigantes gaseosos, orbitando alrededor de él, un sistema complejo similar al nuestro", agregó Farihi.
El descubrimiento fue publicado recientemente en Science.
Fuente: Universidad de Cambridge.
