El pequeño robot saltador MASCOT completó su misión de 17 horas en el asteroide Ryugu a principios de octubre. Ahora, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) ha lanzado una imagen de la ruta de MASCOT a través del asteroide. Sorprendidos por lo que MASCOT encontró en la superficie, llamaron al lugar de aterrizaje "Alicia en el País de las Maravillas".
MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout) se dejó caer sobre Ryugu desde su sonda madre, la japonesa Hayabusa2. Es un mini robot de 450 gramos (1 libra) que mide solo 30 cm x 30 cm x 20 cm. Saltó alrededor de la superficie de Ryugu usando su pequeño brazo oscilante de tungsteno para saltar de un lugar a otro.
El robot saltador es un proyecto conjunto entre Alemania, Francia y Japón. Su misión era tomar medidas detalladas de la superficie y lecturas en el asteroide. Tenía una duración proyectada de 16 horas de batería, pero duró 17 horas. Durante ese tiempo, MASCOT siguió un curso en zig-zag que le permitió realizar sus cuatro experimentos en varios lugares diferentes.
Cuando MASCOT aterrizó por primera vez en el asteroide, rebotó ocho veces antes de descansar. Su lugar de descanso no era excelente para tomar medidas, por lo que el robot saltador usó su brazo para reposicionarse, de acuerdo con los comandos específicos que le dieron los ingenieros. Su segundo lugar de descanso era mucho más adecuado, y pasó un asteroide día y noche allí tomando medidas detalladas.
"De hecho, es aún más loco en la superficie de lo esperado". - Ralf Jaumann, director científico de la misión MASCOT.
La segunda maniobra del robot fue un "mini-movimiento" más pequeño que permitió que el espectrómetro MicrOmega tomara mejores medidas. MicrOmega mide la composición del asteroide en sí. Después de eso, se ejecutó un tercer movimiento más grande y MASCOT tomó más medidas en su ubicación final. Después de 17 horas, el pequeño robot envió su última señal a su nave nodriza, Hayabusa2. Su misión estaba completa.
"Estábamos esperando menos de 16 horas de duración de la batería debido a la noche fría", dice el gerente del proyecto MASCOT, Tra-Mi Ho, del Instituto DLR de Sistemas Espaciales. "Después de todo, pudimos operar MASCOT durante más de una hora extra, incluso hasta que comenzó la sombra de la radio, lo cual fue un gran éxito".
Los científicos ahora están examinando datos e imágenes de la misión de MASCOT. La superficie de Ryugu está cubierta de rocas y cubierta de ásperos bloques de roca. La falta de polvo fino es sorprendente, y algo que los científicos tendrán que resolver. "Lo que vimos desde la distancia ya nos dio una idea de cómo se vería en la superficie", informa Ralf Jaumann del Instituto DLR de Investigación Planetaria y director científico de la misión MASCOT. "De hecho, es aún más loco en la superficie de lo esperado". Tan loco que el equipo llamó al lugar de aterrizaje "El País de las Maravillas de Alicia".
"Todo está cubierto de bloques ásperos y cubierto de rocas", continuó Jaumann. Qué tan compactos son estos bloques y de qué están compuestos, todavía no lo sabemos. Pero lo más sorprendente fue que no se encuentran grandes acumulaciones de material fino, y no esperábamos eso. Tenemos que investigar esto en las próximas semanas, porque la meteorización cósmica realmente habría tenido que producir material fino ”.
“Todo está cubierto de bloques ásperos y cubierto de rocas. - Ralf Jaumann, director científico de MASCOT.
Ryugu es uno de los aproximadamente 17,000 asteroides cercanos a la Tierra. Se considera un bloque de construcción primordial del Sistema Solar. También es uno de los cuerpos más antiguos de nuestro Sistema Solar, una pista rica en carbono sobre cómo se formaron los planetas. Junto con las mediciones de Ryugu basadas en la Tierra, y las mediciones del propio Hayabusa2, los datos de MASCOT serán clave para comprender la composición del asteroide.
"Este éxito fue posible gracias a la tecnología robótica de vanguardia, la planificación a largo plazo y la cooperación internacional intensiva entre los científicos e ingenieros de las tres naciones espaciales, Japón, Francia y Alemania", dice Hansjörg Dittus, miembro de la Junta Ejecutiva de DLR para Space Research and Technology sobre este hito en la exploración del Sistema Solar. "Estamos orgullosos de cómo MASCOT pudo dominar el asteroide Ryugu sobre rocas y rocas y enviar tantos datos sobre su composición a la Tierra", dice el presidente de DLR, Pascale Ehrenfreund.
- Comunicado de prensa de DLR: "Numerosas rocas, muchas rocas, sin polvo: curso en zigzag de MASCOT a través del asteroide Ryugu"
- DLR MASCOT Lander page
- Página Hayabusa2 de JAXA
- Página de inicio de DLR
