Crédito de imagen: ESO
Titán, la luna más grande de Saturno fue descubierta por el astrónomo holandés Christian Huygens en 1655 y ciertamente merece su nombre. Con un diámetro de no menos de 5,150 km, es más grande que Mercurio y dos veces más grande que Plutón. Es único en tener una atmósfera nebulosa de nitrógeno, metano e hidrocarburos oleosos. Aunque fue explorado con cierto detalle por las misiones Voyager de la NASA, muchos aspectos de la atmósfera y la superficie aún se desconocen. Por lo tanto, la existencia de fenómenos estacionales o diurnos, la presencia de nubes, la composición de la superficie y la topografía aún están en debate. Incluso ha habido especulaciones de que se puede encontrar algún tipo de vida primitiva (ahora posiblemente extinta) en Titán.
Titán es el objetivo principal de la misión NASA / ESA Cassini / Huygens, lanzada en 1997 y programada para llegar a Saturno el 1 de julio de 2004. La sonda ESA Huygens está diseñada para ingresar a la atmósfera de Titán y descender en paracaídas al superficie.
Las observaciones en tierra son esenciales para optimizar el retorno de esta misión espacial, ya que complementarán la información obtenida del espacio y agregarán confianza a la interpretación de los datos. Por lo tanto, el advenimiento del sistema de óptica adaptativa NAOS-CONICA (NACO) [1] en combinación con el Very Large Telescope (VLT) de ESO en el Observatorio Paranal en Chile ahora ofrece una oportunidad única para estudiar el disco resuelto de Titán con alta sensibilidad y mayor resolución espacial
Los sistemas de óptica adaptativa (AO) funcionan mediante un espejo deformable controlado por computadora que contrarresta la distorsión de la imagen inducida por la turbulencia atmosférica. Se basa en correcciones ópticas en tiempo real calculadas a partir de datos de imagen obtenidos por una cámara especial a muy alta velocidad, muchos cientos de veces por segundo.
Un equipo de astrónomos franceses [2] ha utilizado recientemente el sistema de óptica adaptativa de última generación NACO en el cuarto telescopio de la unidad VLT de 8,2 m, Yepun, para mapear la superficie de Titán mediante imágenes de infrarrojo cercano y para busca cambios en la atmósfera densa.
Estas extraordinarias imágenes tienen una resolución nominal de 1/30 de arco y muestran detalles del orden de 200 km en la superficie de Titán. Para proporcionar las mejores vistas posibles, los datos sin procesar del instrumento fueron sometidos a deconvolución (nitidez de imagen).
Se obtuvieron imágenes de Titán a través de 9 filtros de banda estrecha, muestreando longitudes de onda del infrarrojo cercano con grandes variaciones en la opacidad del metano. Esto permite sondear diferentes altitudes que van desde la estratosfera a la superficie.
Titán alberga a 1.24 y 2.12 m una "sonrisa meridional", es decir, una asimetría norte-sur, mientras que la situación opuesta se observa con filtros que sondean altitudes más altas, como 1.64, 1.75 y 2.17 m.
Se observa una característica brillante de alto contraste en el Polo Sur y aparentemente es causada por un fenómeno en la atmósfera, a una altitud inferior a 140 km aproximadamente. Se descubrió que esta característica cambia su ubicación en las imágenes de un lado del eje polar sur al otro durante la semana de observaciones.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
