Después de meses de contratiempos, la NASA dice que el Mole de InSight Lander está funcionando nuevamente.
InSight aterrizó en Marte el 26 de noviembre de 2018 en Elysium Planitia. Su misión es estudiar el interior del planeta, aprender cómo se formaron Marte y otros planetas rocosos. InSight (Exploración interior utilizando investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor) es una misión de la NASA con otros socios, incluido el DLR (Centro aeroespacial alemán).
"El topo todavía tiene mucho camino por recorrer, pero todos estamos encantados de verlo cavando de nuevo".
Troy Hudson, JPL.
El DLR diseñó y construyó el Mole, o Paquete de propiedades físicas y flujo de calor (HP3). Penetra en la superficie marciana y mide el calor que fluye desde el interior del planeta. Funciona como un martillo perforador, golpeando y girando hacia el suelo.
InSight solo tuvo una oportunidad de desplegar el Mole, y echó un buen vistazo antes de hacerlo. Los ingenieros de la misión utilizaron las cámaras del módulo de aterrizaje para examinar su área de colocación de instrumentos y encontrar un lugar libre de rocas obvias. Pero no podían ver debajo de la superficie.
Después del despliegue, el topo se metió un poco en el suelo y luego se detuvo. El equipo de InSight pensó que había golpeado una roca, pero no estaban seguros. Continuaron trabajando con él, y luego el Topo se inclinó en un ángulo de aproximadamente 15 grados.
Después de abrirse camino a través de diferentes escenarios en bancos de pruebas aquí en la Tierra, llegaron a una conclusión: el topo se basa en la fricción entre sí mismo y el material circundante para penetrar en el suelo, y el material circundante no estaba llenando el agujero de la manera Lo hizo cuando diseñaron y probaron el topo aquí en la Tierra.
El operador retiró la carcasa del topo para ver mejor el interior del agujero. Encontraron un tipo de suelo que llaman duricrust a pocos centímetros debajo de la superficie, y ese duricrust estaba compactado y no llenaba la cavidad que el Mole creó al penetrar la superficie.
El equipo de InSight usó la pala en el extremo del brazo de colocación de instrumentos del módulo de aterrizaje para empujar hacia abajo el suelo que rodea el agujero del topo. Pero eso no funcionó. El brazo del instrumento apenas podía llegar tan lejos, y no podía aplicar mucha fuerza.
La NASA y el DLR idearon otra solución. Esta vez, usarían la pala del brazo del instrumento para aplicar fuerza lateral sobre el topo. Esperaban que empujando al topo contra su agujero, hubiera suficiente fuerza y el topo volvería a progresar.
El 15 de octubre, la NASA dijo que las cosas se veían bien, pero que no podían estar absolutamente seguros.
La NASA llama a la nueva técnica "fijación". Al sujetar el topo contra el costado del orificio, hay suficiente fricción para que el instrumento siga penetrando. Sin esa fricción, el topo simplemente rebotará en su lugar mientras trata de abrirse camino en el suelo.
Ahora, la NASA confirma que la técnica de fijación está funcionando.
"Ver el progreso del topo parece indicar que no hay rocas bloqueando nuestro camino", dijo HP3 Investigador principal Tilman Spohn de DLR. "¡Esas son buenas noticias! Estamos alentando a nuestro topo para que continúe ".
Todavía hay un largo camino por recorrer. El topo no está cerca de su profundidad operativa deseada de cinco metros. Pero están progresando.
"El topo aún tiene mucho camino por recorrer, pero todos estamos encantados de verlo cavar nuevamente", dijo Troy Hudson de JPL, un ingeniero y científico que ha liderado el esfuerzo de recuperación del topo. “Cuando encontramos este problema por primera vez, fue aplastante. Pero pensé: "Tal vez hay una posibilidad; sigamos presionando ". Y ahora, me siento mareado".
El topo aún no está claro. No hay forma de saber si se atascará nuevamente. Si se atasca nuevamente, a mayor profundidad, la opción de fijación no estará disponible. El equipo de InSight podría tratar de recoger la suciedad en el orificio o presionar la parte superior expuesta del instrumento. Pero eso es arriesgado; la cuerda sensible del instrumento está unida a la parte superior.
Pero por ahora, hay progreso. La profundidad operativa máxima del topo es de cinco metros, pero aún puede hacer ciencia a una profundidad menor. Simplemente no es lo ideal, y tomará más trabajo entender los resultados.
Con suerte, y posiblemente con habilidades de resolución de problemas más avanzadas como las que el equipo ya ha utilizado, el topo tendrá éxito. Y Marte revelará más de sus secretos.
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