A pesar de las similitudes que tiene nuestro mundo con Venus, todavía hay mucho que no se sabe sobre el "planeta hermana" de la Tierra y cómo llegó a ser. Gracias a su atmósfera súper densa y brumosa, todavía hay preguntas sin resolver sobre la historia geológica del planeta. Por ejemplo, a pesar del hecho de que la superficie de Venus está dominada por características volcánicas, los científicos han permanecido inseguros de si el planeta todavía está o no volcánicamente activo hoy.
Si bien se sabe que el planeta ha estado volcánicamente activo hace tan solo 2,5 millones de años, no se ha encontrado evidencia concreta de que todavía haya erupciones volcánicas en la superficie de Venus. Sin embargo, una nueva investigación dirigida por el Instituto Lunar y Planetario (LPI) de la USRA ha demostrado que Venus aún puede tener volcanes activos, lo que lo convierte en el único otro planeta en el Sistema Solar (que no sea la Tierra) que todavía está volcánicamente activo en la actualidad.
Esta investigación, que apareció recientemente en la revista. Avances científicos, fue dirigido por el Dr. Justin Filiberto, un científico del personal de LPI. A él se unieron el investigador compañero de LPI Allan H. Treiman, Martha Gilmore del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad Wesleyan, y David Trang del Instituto de Geofísica y Planetología de Hawai.
El descubrimiento de que Venus una vez experimentó una gran actividad volcánica se realizó durante la década de 1990 gracias a la NASA. Magallanes astronave. Las imágenes de radar que proporcionó de la superficie de Venus revelaron un mundo dominado por volcanes y flujos de lava. Durante la década de 2000, la ESA siguió con esto con su Venus Express orbitador, que arroja nueva luz sobre la actividad volcánica al medir la luz infrarroja que proviene de la superficie del planeta por la noche.
Estos datos permitieron a los científicos examinar los flujos de lava en la superficie de Venus más de cerca y diferenciar entre los que estaban frescos y los que estaban alterados. Desafortunadamente, las edades de las erupciones de lava y los volcanes en Venus no se conocían hasta hace poco, ya que la tasa de alteración de la lava fresca no estaba bien limitada.
Por el bien de su estudio, el Dr. Filiberto y sus colegas simularon la atmósfera de Venus en su laboratorio para investigar cómo los flujos de lava de Venus cambiarían con el tiempo. Estas simulaciones mostraron que la olivina (que es abundante en la roca basáltica) reacciona rápidamente con una atmósfera como Venus y se recubriría con magnetita y hematita (dos minerales de óxido de hierro) en cuestión de días.
También descubrieron que la firma de infrarrojo cercano emitida por estos minerales (que son consistentes con los datos obtenidos por la misión Venus Express) desaparecería en unos días. A partir de esto, el equipo concluyó que los flujos de lava observados en Venus eran muy jóvenes, lo que a su vez indicaría que Venus todavía tiene volcanes activos en su superficie.
Estos resultados ciertamente refuerzan el caso de que Venus esté volcánicamente activo, pero también podría tener implicaciones para nuestra comprensión de la dinámica interior de los planetas terrestres (como la Tierra y Marte) en general. Como explicó el profesor Filiberto:
“Si Venus está realmente activa hoy, sería un gran lugar para visitar para comprender mejor los interiores de los planetas. Por ejemplo, podríamos estudiar cómo se enfrían los planetas y por qué la Tierra y Venus tienen volcanismo activo, pero Marte no. Las misiones futuras deberían poder ver estos flujos y cambios en la superficie y proporcionar evidencia concreta de su actividad ".
En un futuro cercano, una serie de misiones estarán destinadas a Venus para aprender más sobre su atmósfera y las condiciones de la superficie. Estos incluyen India Shukrayaan-1 orbitador y de Rusia Venera-D naves espaciales, que actualmente están en desarrollo y su lanzamiento está programado para 2023 y 2026, respectivamente. Estas y otras misiones (que todavía están en la fase conceptual) intentarán resolver los misterios del "Planeta Hermana" de la Tierra de una vez por todas.
Y en el proceso, ¡podrían revelar una o dos cosas sobre la nuestra!
