En julio de 2015 De la NASA Nuevos horizontes La misión hizo historia cuando se convirtió en la primera nave espacial en realizar un sobrevuelo de Plutón. Desde entonces, la misión de la nave espacial se extendió para poder llegar más lejos en el Sistema Solar exterior y convertirse en la primera nave espacial en explorar algunos Objetos del Cinturón de Kuiper (KBO). Su primer objetivo será el KBO conocido como 2014 MU69, que recientemente recibió el apodo de "Ultima Thule" ("ultima thoo-lee ").
A principios de este mes (el 16 de agosto), el Nuevos horizontes La nave espacial logró capturar una imagen de Ultima Thule por primera vez utilizando su cámara de reconocimiento de largo alcance (LORRI). Esto fue una sorpresa para el equipo de la misión, dado que el objeto todavía está a 172 millones de kilómetros (107 millones de millas) de distancia y contra un denso fondo de estrellas. A su velocidad actual, Nuevos horizontes se reunirá con el objeto el día de Año Nuevo de 2019.
La imagen era el compuesto de 48 imágenes tomadas por el equipo en su primer intento de encontrar Ultima Thule. Estas imágenes fueron transmitidas de regreso a la Tierra usando la Red de Espacio Profundo de la NASA en los próximos días. Después de restar la luz de las estrellas de fondo, pudieron ver la luz reflejada por Ultima Thule, un KBO que orbita nuestro Sol a una distancia de aproximadamente 6.500 millones de km (4.000 millones de millas).
Como Hal Weaver, el Nuevos horizontes El científico del proyecto e investigador principal de LORRI del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (JHUAPL), explicó en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“El campo de imagen es extremadamente rico en estrellas de fondo, lo que dificulta la detección de objetos débiles. Realmente es como encontrar una aguja en un pajar. En estas primeras imágenes, Ultima aparece solo como una protuberancia en el costado de una estrella de fondo que es aproximadamente 17 veces más brillante, pero Ultima se volverá más brillante, y más fácil de ver, a medida que la nave espacial se acerque ".
Esta primera detección es importante porque las observaciones realizadas por Nuevos horizontes durante los próximos cuatro meses ayudará al equipo de la misión a refinar el rumbo de la nave espacial hacia Ultima. También indicó que el equipo ya tiene una buena idea de la órbita de Ultima ya que el KBO fue precisamente donde los científicos de la misión predijeron que estaría (utilizando los datos recopilados por el telescopio espacial Hubble).
Cuando el Nuevos horizontes La misión llega a Ultima, será la primera vez que una nave espacial ha explorado un objeto pequeño en el Cinturón de Kuiper y también será la exploración más lejana de cualquier cuerpo en el Sistema Solar en la historia. Nuevos horizontes Ya estableció ese récord en julio de 2015 cuando hizo su sobrevuelo a Plutón, excediendo el récord anterior en aproximadamente 1,6 mil millones de km (1 mil millones de millas).
Hablando de romper récords, estas imágenes también rompieron los dos récords anteriores para la imagen más distante jamás tomada. En diciembre de 2017, Nuevos horizontes ya había batido ese récord cuando tomó fotos del cúmulo estelar "Wishing Well" a una distancia de 6.12 billones de km (3.79 billones de millas). Esto excedió la imagen de ajuste "Punto azul pálido" tomada por el Voyager 1 sonda en 1990 - a una distancia de 6.06 billones de km (3.75 billones de millas).
Como Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute en Boulder, declaró:
“Nuestro equipo trabajó duro para determinar si LORRI detectó Ultima a una distancia tan grande, y el resultado es un claro sí. Ahora tenemos a Ultima en la mira desde mucho más lejos de lo que alguna vez se creyó posible. ¡Estamos a las puertas de Ultima y nos espera una exploración increíble! "
La nave espacial New Horizons está programada para hacer su cita histórica con Ultima a las 12:33 a.m.EST del 1 de enero de 2019. Los datos que recopila en este KBO también informarán a los científicos mucho sobre la formación y la historia temprana del Sistema Solar . ¡Faltan solo cuatro meses y seremos testigos de la historia en ciernes!
