Los gritos repentinos de las ondas de radio desde el espacio profundo siguen chocando contra radiotelescopios en la Tierra, salpicando los detectores de esos instrumentos con datos confusos. Y ahora, los astrónomos están utilizando inteligencia artificial para determinar la fuente de los chillidos, con la esperanza de explicar qué los está enviando a la Tierra desde, sospechan los investigadores, miles de millones de años luz a través del espacio.
Por lo general, estas señales extrañas e inexplicables se detectan solo después del hecho, cuando los astrónomos notan picos fuera de lugar en sus datos, a veces años después del incidente. Las señales tienen estructuras complejas y misteriosas, patrones de picos y valles en ondas de radio que se reproducen en solo milisegundos. Ese no es el tipo de señal que los astrónomos esperan que provenga de una simple explosión, o de cualquier otro evento estándar conocido por dispersar picos de energía electromagnética en el espacio. Los astrónomos llaman a estas extrañas señales ráfagas rápidas de radio (FRB). Desde que se descubrió el primero en 2007, utilizando datos registrados en 2001, ha habido un esfuerzo continuo para precisar su fuente. Pero los FRB llegan a lugares y tiempos aleatorios, y la tecnología humana existente y los métodos de observación no están bien preparados para detectar estas señales.
Ahora, en un artículo publicado el 4 de julio en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, un equipo de astrónomos escribió que lograron detectar cinco FRB en tiempo real usando un solo radiotelescopio.
Wael Farah, estudiante de doctorado en la Universidad Tecnológica de Swinburne en Melbourne, Australia, desarrolló un sistema de aprendizaje automático que reconoció las firmas de los FRB cuando llegaron al Observatorio de Radio Molonglo de la Universidad de Sydney, cerca de Canberra. Como Live Science ha informado anteriormente, muchos instrumentos científicos, incluidos los radiotelescopios, producen más datos por segundo de los que pueden almacenar razonablemente. Por lo tanto, no registran nada con el más mínimo detalle, excepto sus observaciones más interesantes.
El sistema de Farah entrenó al telescopio Molonglo para detectar FRB y cambiar a su modo de grabación más detallado, produciendo los mejores registros de FRB hasta la fecha.
Con base en sus datos, los investigadores predijeron que entre 59 y 157 FRB teóricamente detectables salpican nuestros cielos todos los días. Los científicos también utilizaron las detecciones inmediatas para buscar destellos relacionados en datos de rayos X, ópticos y otros radiotelescopios, con la esperanza de encontrar algún evento visible relacionado con los FRB, pero no tuvieron suerte.
Sin embargo, su investigación mostró que uno de los rasgos más peculiares (y frustrantes, para fines de investigación) de los FRB parece ser real: las señales, una vez que llegan, nunca se repiten. Cada uno parece ser un evento singular en el espacio que nunca volverá a suceder.
