El espacio exterior es un ambiente notoriamente duro, exponiendo a los astronautas a altos niveles de radiación. Y la exposición a la radiación puede aumentar las tasas de cáncer y enfermedades cardíacas en humanos terrestres.
Pero un nuevo estudio tiene buenas noticias: la radiación espacial no parece aumentar el riesgo de muerte de los astronautas por cáncer o enfermedad cardíaca, al menos no a las dosis que experimentaron durante las misiones históricas. Aún así, las misiones más largas, como una misión a Marte, probablemente vendrán con dosis de radiación mucho mayores que podrían presentar mayores riesgos para la salud, dijeron los autores.
Los viajes espaciales exponen al cuerpo a niveles más altos de radiación ionizante que los que normalmente se experimentan en la Tierra. Y a altas dosis, esa radiación se ha relacionado no solo con el cáncer y las enfermedades cardíacas, sino también con una serie de otros problemas de salud.
Estudios anteriores no han encontrado un vínculo entre los viajes espaciales y un mayor riesgo de muerte por cáncer o enfermedad cardíaca; pero dado que relativamente pocas personas han viajado al espacio, estos estudios pueden haber sido demasiado pequeños para detectar ese vínculo, dijeron los autores.
El nuevo estudio analizó información de 418 viajeros espaciales, incluidos 301 astronautas de la NASA que habían viajado al espacio al menos una vez desde 1959, y 117
Cosmonautas rusos o soviéticos que habían viajado al espacio al menos una vez desde 1961. Estos participantes fueron seguidos durante aproximadamente 25 años, en promedio.
Durante este tiempo, 89 de los participantes murieron. Entre los 53 astronautas de la NASA que murieron, el 30% murió de cáncer y el 15% de enfermedades del corazón; mientras que entre los 36 cosmonautas rusos o soviéticos que murieron, el 50% murió de enfermedad cardíaca y el 28% de cáncer.
Los investigadores utilizaron una técnica estadística especial para determinar si las muertes por cáncer y enfermedades cardíacas probablemente tenían una causa común; en este caso, la causa común sería la radiación espacial. Pero sus resultados no apuntaron a una causa común de muerte.
"Si la radiación ionizante está afectando el riesgo de muerte por cáncer y enfermedad cardiovascular, el efecto no es dramático", escribieron los autores en su estudio, publicado el 4 de julio en la revista Scientific Reports.
Aún así, el estudio no puede determinar si las misiones más largas plantearían riesgos diferentes.
"Es importante tener en cuenta que las futuras misiones de exploración del espacio profundo probablemente ofrecerán dosis mucho más grandes de radiación espacial que las dosis históricas, lo que conducirá a un perfil de riesgo diferente para futuros astronautas y cosmonautas", dijeron los autores. Los estudios futuros deberían continuar vigilando a los astronautas "en busca de posibles efectos nocivos de la exposición a la radiación espacial", concluyeron.
