La contaminación plástica se está convirtiendo rápidamente en un accesorio de los océanos de la Tierra, presente en todas partes, desde las trincheras más profundas hasta las tripas de las aves marinas que se elevan sobre las olas. Ahora, un próximo estudio en la edición de octubre de 2019 de la revista Science of the Total Environment muestra que un nuevo tipo de contaminación plástica marina pronto podría pintar las playas del mundo de azul escamoso.
Los autores del estudio llaman a este tipo de contaminación previamente desconocido "óxido de plástico", esencialmente, manchas de plástico crujiente, azul y blanco endurecido sobre las superficies rocosas donde se unen la tierra y el mar.
Mientras inspeccionaron recientemente las playas de Madeira, una isla en el Océano Atlántico al suroeste de Portugal, los investigadores encontraron que distintos trozos de óxido de plástico cubrían aproximadamente el 10% de las rocas que estudiaron. Este fue un aumento significativo en la cobertura de óxido de plástico en comparación con un viaje de investigación anterior en la isla solo tres años antes.
Un análisis químico de las costras reveló que estaban hechas de polietileno, un plástico extremadamente común que se usa a menudo en contenedores de un solo uso.
"Es probable que los 'plasticrusts' probablemente se originen a partir de materiales de embalaje (por ejemplo, bolsas de plástico de un solo uso), pero se necesitan más pruebas para confirmar", escribieron los autores en su estudio.
El autor principal del estudio, Ignacio Gestoso, ecólogo marino del Centro de Investigación Ambiental y Marina de MARE en Madeira, dijo a Earther.com que la corteza probablemente resultó de grandes trozos de plástico que se estrellaron contra la orilla con el tiempo, acumulándose gradualmente en las rocas como algas.
Desafortunadamente, también como las algas, la corteza podría estar llegando a la cadena alimenticia marina, gracias a una especie de caracol marino hambriento llamado Tectarius striatus. El molusco generalmente se alimenta de las algas en las rocas junto al mar, pero Gestoso y sus colegas encontraron que los caracoles se arrastraban sobre casi tantas superficies recubiertas de óxido de plástico como las no contaminadas.
Los investigadores escribieron que no está claro si los caracoles estaban "pastando" en los arbustos plásticos, pero la posibilidad no puede descartarse ya que estudios anteriores han encontrado que especies similares de caracol no pueden distinguir las algas limpias de las algas cubiertas de microplásticos. Si los caracoles están absorbiendo un poco de óxido de plástico con su cena, esto podría representar una forma novedosa de que los microplásticos ingresen en la cadena alimentaria marina, escribieron Gestoso y sus colegas.
Si bien el fenómeno del óxido de plástico se ha observado hasta ahora en una sola isla, lamentablemente, no es la primera forma nueva de mugre híbrida de sedimento plástico en las playas en los últimos años. En 2014, los investigadores en Hawai notaron que la basura plástica, derretida por las fogatas, se había combinado con pequeñas rocas de playa y fragmentos de lava para formar un nuevo tipo de roca que llamaron "plastiglomerado". Los investigadores descubrieron que estas quimeras de roca de basura probablemente estén presentes en las playas de todo el mundo y pueden grabar nuestra era actual de contaminación plástica en el registro geológico de la Tierra.
