Los astrónomos han descubierto una estrella que creen que ha regresado de entre los muertos.
La estrella, ubicada en una nebulosa nebulosa en la constelación de Casiopea, es diferente a la mayoría de las otras estrellas. No muestra signos de hidrógeno o helio, los dos elementos más ligeros del universo y la fuente final de combustible para las reacciones nucleares que alimentan los corazones de las estrellas. A pesar de esto, brilla decenas de miles de veces más brillante que el sol de la Tierra y aúlla con un viento estelar que parece tener la fuerza de dos estrellas.
Tal vez, escriban los autores de un nuevo estudio publicado el 20 de mayo en la revista Nature, eso es porque esta extraña estrella una vez fue dos estrellas, y dos muertas, por cierto. Después de un análisis cuidadoso de la estrella y la nebulosa gaseosa que la rodea, los autores del estudio determinaron que las propiedades inusuales de la estrella pueden explicarse mejor por un fenómeno raro conocido como una fusión de doble enana blanca. Esencialmente, dos estrellas quemadas se acercaron demasiado y colisionaron, acumularon suficiente masa combinada para comenzar a forjar elementos pesados nuevamente, y se volvieron a encender.
"Tal evento es extremadamente raro", dijo en un comunicado el coautor del estudio, Götz Gräfener, astrónomo del Instituto Argelander de Astronomía (AIfA) de la Universidad de Bonn en Alemania. "Probablemente ni siquiera haya media docena de estos objetos en la Vía Láctea, y hemos descubierto uno de ellos".
Un fantasma aullador
Gräfener y sus colegas se encontraron con este potencial monstruo de Frankenstar mientras observaban a Casiopea con un telescopio infrarrojo. Allí, descubrieron una nebulosa de gas irregular con una estrella brillante ardiendo en su centro. Curiosamente, la nebulosa no parecía emitir ninguna luz visible, sino que solo brillaba con intensa radiación infrarroja. Esto, sumado a la clara falta de hidrógeno y helio de la nebulosa, sugirió que la estrella misteriosa en el centro de la nebulosa era una enana blanca: la cáscara cristalina y arrugada de una estrella que alguna vez se quedó sin combustible.
Sin embargo, si la estrella estaba muerta, ciertamente no estaba interpretando el papel. Todo lo contrario: parecía estar trabajando ardientemente para quemar algo, posiblemente oxígeno y neón. Otras observaciones mostraron que la estrella brilló con luz infrarroja 40,000 veces más brillante que el sol de la Tierra, y arrojó vientos solares que aceleró a través del espacio a aproximadamente 58 millones de km / h (36 millones de mph), mucho más fuerte de lo que debería ser capaz una enana blanca. de, escribieron los investigadores.
Un baile de los muertos
Al parecer, algo había reanimado la estrella muerta. El equipo realizó algunas simulaciones y descubrió que todas las sorprendentes propiedades de la estrella, incluido su viento excepcional, encajan con un evento de fusión de doble enana blanca.
"Asumimos que dos enanas blancas se formaron allí muy cerca hace miles de millones de años", dijo en el comunicado el coautor del estudio, Norbert Langer, también de AIfA. "Dieron vueltas alrededor del otro, creando distorsiones exóticas del espacio-tiempo, llamadas ondas gravitacionales".
Mientras creaban estas ondas, las estrellas muertas perdieron energía gradualmente y se acercaron cada vez más. Eventualmente, los investigadores plantearon la hipótesis de que los enanos colisionaron, fusionándose en una sola estrella con una masa lo suficientemente grande como para comenzar a forjar elementos pesados nuevamente. Los incendios se reavivaron y dos estrellas muertas se reanimaron como una viva.
Parece poco probable, pero no es desconocido en nuestro extraño universo. Un estudio de 2018 en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society predijo que hasta el 11% de todas las enanas blancas pueden haberse fusionado con otra enana blanca en algún momento de su historia. Sin embargo, según los autores del nuevo estudio, es probable que solo unos pocos de ellos existan en la Vía Láctea.
Encontrar uno es como ganar una lotería astrofísica, excepto que, en lugar de obtener un gran cheque de seis cifras, los ganadores obtienen una supernova. Ese es el destino más probable para esta estrella revivida, escribieron los investigadores, ya que se quema rápidamente a través de su reserva de combustible. Dentro de unos pocos miles de años, la estrella probablemente volverá a estar vacía y finalmente colapsará bajo su propia gravedad. La estrella explotará su capa exterior en una deslumbrante explosión, se estrellará contra una estrella de neutrones hiperdensa y, finalmente, regresará al cementerio cósmico.
