Si los bebés tuvieran un rasgo universal, tendría que ser su balbuceo. Durante los primeros meses de sus vidas, las interacciones de los bebés con nosotros básicamente se reducen a cadenas de ba, ga y da, puntuadas por el gorgoteo ocasional o la frambuesa húmeda.
Pero, ¿esta cadena de sonidos aparentemente aleatoria tiene algún propósito, aparte de entretener a los padres enamorados y alimentar adorables clips de redes sociales? Un creciente cuerpo de investigación en las últimas décadas ha revelado que, aunque parezca absurdo, el balbuceo de un bebé en realidad sienta las bases para el desarrollo del lenguaje en la edad adulta.
En medio del variado paisaje sonoro de coos, gorgoteos y otros ruidos aleatorios que emiten los bebés, el balbuceo se reconoce como una categoría distintiva de sonido que se activa alrededor de los 6 a 8 meses de vida de un bebé. Se puede definir como "la producción de sílabas repetitivas similares a las del habla", dijo Catherine Laing, investigadora de lingüística de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, que se enfoca en el desarrollo temprano del lenguaje en los bebés. "Babble es el comienzo de aprender los sonidos que se pueden usar en el habla", resumió.
Babble también es lo suficientemente notable como para que cualquiera que preste atención a las vocalizaciones de un bebé lo note cuando comience, según Marilyn Vihman, profesora de lenguaje y ciencias lingüísticas de la Universidad de York en el Reino Unido, quien ha escrito varios libros sobre el desarrollo del lenguaje: "Es un cambio realmente brusco que los adultos pueden reconocer. No es necesario ser lingüista para reconocerlo".
Sin embargo, ser capaz de detectar las diferentes fases a través de las cuales se desarrolla el balbuceo puede requerir una escucha más atenta. Al comenzar, los bebés producirán una variedad de consonantes diferentes que desarrollarán el hábito de repetir muy rítmicamente. Poco después, normalmente limitarán su inventario exploratorio a solo una o dos consonantes que comienzan a repetir con más frecuencia, como en "¡babababa!" o "dadadada!" Laing le dijo a Live Science. "Tener un par de consonantes diferentes que puede producir a voluntad parece ser un requisito previo para realmente comenzar a hacer palabras", dijo Vihman. "Es una especie de predictor para poder controlar las formas de las palabras, de modo que puedas crear palabras que la gente reconozca".
En esta etapa, los bebés parecen realizar estas largas cuerdas silábicas como una especie de comportamiento motor reflexivo, sin reconocer su valor práctico. Pero pronto, esas cadenas se gradúan en expresiones más cortas y recortadas que comienzan a parecerse a las palabras. Esto es algo que Vihman ha explorado en profundidad en el transcurso de su investigación. Se cree que este cambio es impulsado por la creciente conciencia del bebé de las palabras que los adultos a su alrededor están hablando, y su deseo de imitarlas. "Los adultos son como dioses en su universo, las personas que brindan consuelo, calor y estimulación social. Entonces, la gran motivación para el bebé es ser como los adultos", dijo Vihman a Live Science.
Curiosamente, la investigación muestra que los bebés sordos también comienzan a balbucear como los oyentes; Es solo un poco retrasado. Pero ese progreso se detiene en el escenario donde sus balbuceos comenzarían a sonar más como palabras, porque los bebés sordos no pueden escuchar las palabras de los adultos que normalmente tratarían de imitar. Sin embargo, al escuchar a los bebés, después de unos meses más de practicar estas sílabas más cortas, han "aprendido formas de palabras que son similares al balbuceo que pueden producir", explicó Vihman. Esto se convierte en el puente esencial que los equipa para comenzar a repetir palabras que a menudo escuchan, palabras que podrían darse cuenta de que tienen una asociación con algo o tienen un impacto en sus oyentes. (Piensa: "uh-oh" y "adiós")
En este punto, generalmente entre los 10 y 15 meses, los bebés arrojarán una mezcla de balbuceo y palabras completamente formadas. Para cuando tengan un repertorio de 20 a 30 palabras que están hablando regularmente, lo que están haciendo probablemente se define menos como balbuceo y más como discurso, dijo Vihman.
Y, si tiene dudas persistentes sobre la profunda influencia del balbuceo en el lenguaje de configuración, hay varios estudios fascinantes que han demostrado su importancia. Por ejemplo, los bebés prematuros a quienes se les ha insertado una traqueotomía en los pulmones para ayudarlos a respirar no pueden emitir sonidos de balbuceo como bebés sanos. Pero la investigación ha demostrado que cuando se eliminan estas traqueotomías, los bebés comenzarán a balbucear, incluso si han pasado varios meses desde que deberían haber comenzado. "Todavía pasan por un período de balbuceo antes de que comiencen a producir palabras. Más o menos se recuperan", dijo Laing, destacando la importancia de balbucear al sentar las bases para el discurso.
Del mismo modo, los bebés con discapacidad auditiva que reciben un implante coclear para ayudarlos a escuchar nuevamente pronto comenzarán a balbucear, como si estuvieran tratando de ponerse al día con todo lo que se han perdido. "Esencialmente, si lo piensas bien, es como ensayar las diferentes partes de las palabras que vas a producir. Hay una sensación de prepararte para la producción de palabras", dijo Laing.
Entonces, ¿cuál es la conclusión principal de todo esto? Dado que el balbuceo es un trampolín para el lenguaje, debe fomentarse mediante una gran comunicación con los bebés. Y aunque algunas personas podrían pensar que recitar a Shakespeare es lo mejor para su descendencia, lo harías igual con un poco de charla sobre bebés. "A menudo los padres se preocupan, ¿es malo usar baby talk? No hay daño, siempre y cuando sigas el ritmo del desarrollo de tu bebé, y que a medida que entiendan más, hables de una manera un poco más compleja, "Dijo Vihman.
Del mismo modo, para los padres que trabajan y que pueden sentirse preocupados acerca de cómo los horarios presionados y el cansancio afectan la calidad de su tiempo, y en consecuencia, su conversación con sus bebés, Laing tiene una perspectiva interesante para compartir. La investigación emergente sugiere que mientras alguien les hable, ya sea otro cuidador, un abuelo o un hermano, los bebés se beneficiarán. "Los bebés pueden ser bastante resistentes en términos de lo que utilizan como influencia", dijo Laing. "Se sabe que la interacción uno a uno con los padres es importante, pero las interacciones con una gama más amplia de hablantes pueden apoyar otros tipos de aprendizaje".
