Desde 1979, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) ha requerido que las compañías farmacéuticas establezcan fechas de vencimiento de los medicamentos recetados y de venta libre.
Eso no significa que su botella de ibuprofeno se deteriorará de la misma manera que, por ejemplo, un cartón de leche caducado. La fecha que ve impresa en un frasco de pastillas es la fecha hasta la cual el fabricante del medicamento garantizará la seguridad y la potencia completa del medicamento. Sin embargo, el tiempo durante el cual un medicamento permanece realmente seguro y efectivo es a menudo un tema de debate.
Además de algunos medicamentos como la insulina, la nitroglicerina y los antibióticos líquidos, cuyos ingredientes activos son menos estables con el tiempo, muchos medicamentos pueden tener una vida útil mucho más larga de lo que sugiere su envase.
Pero no todo el mundo lo sabe, por lo que los centros de control de intoxicaciones ocasionalmente reciben llamadas de personas preocupadas porque tomaron medicamentos vencidos accidentalmente, dijo Lee Cantrell, director de la División de San Diego del Sistema de Control de Envenenamiento de California.
"La última vez que lo revisé, no he visto ninguna documentación revisada por pares de medicamentos vencidos que causen problemas en las personas", dijo Cantrell a Live Science. Sin embargo, la efectividad de los medicamentos puede degradarse con el tiempo, pero hay pocos estudios sobre el tema, dijo.
Dicho esto, hace varios años, Cantrell tuvo una rara oportunidad de examinar un antiguo alijo de medicamentos, incluidos antihistamínicos, analgésicos y píldoras de dieta, que se encuentran en la parte trasera de una farmacia.
En opinión de Cantrell, las compañías farmacéuticas son las únicas que tienen el dinero para hacer estudios a largo plazo sobre la eficacia de los medicamentos, "pero no hay absolutamente ningún incentivo financiero para que lo hagan". (Cuando el medicamento que necesita caduca, usted o su asegurador pagan más).
Sin embargo, el gobierno federal tiene un incentivo financiero para estudiar la vida útil de las drogas. Estados Unidos mantiene una reserva de medicamentos que podrían necesitarse en caso de una emergencia como un ataque terrorista o un brote de enfermedad. En 1986, la FDA y el Departamento de Defensa de los EE. UU. Comenzaron el Programa de extensión de la vida útil (SLEP) para ahorrar en los costos de reemplazar los medicamentos vencidos en esta reserva.
Un estudio de SLEP en 2006 probó 122 medicamentos diferentes almacenados en condiciones ideales y, como resultado, extendió la fecha de vencimiento de la mayoría de los medicamentos en la reserva en un promedio de aproximadamente 4 años. En 2016, SLEP ayudó a ahorrar $ 2,1 mil millones que se habrían gastado en reemplazar medicamentos vencidos en el arsenal, informó el Departamento de Defensa, según una investigación de ProPublica. Aun así, la FDA aún advierte firmemente a los consumidores que no tomen medicamentos vencidos.
"Ciertos medicamentos caducados corren el riesgo de crecimiento bacteriano y los antibióticos sub potentes pueden no tratar las infecciones, lo que lleva a enfermedades más graves y resistencia a los antibióticos", dice la agencia en su sitio web. Las preguntas sobre medicamentos específicos vencidos se dirigen mejor a su farmacéutico o médico.
La FDA también alienta a las personas a llevar sus medicamentos no utilizados y vencidos a los días nacionales de devolución de medicamentos recetados, organizados por la Administración de Control de Drogas de los EE. UU. (DEA), en parte para evitar el abuso. La Casa Blanca afirma que en 2018 estos eventos "rompieron récords" con casi 3,7 millones de libras de medicamentos recetados no utilizados y vencidos recuperados.
Pero si bien la administración Trump podría ver una victoria en ese elevado número, otros seguramente verán una gran cantidad de desechos farmacéuticos.
