Un astrónomo de la Universidad de Columbia tiene una nueva suposición acerca de cómo hipotéticas civilizaciones alienígenas podrían estar navegando invisiblemente en nuestra galaxia: disparando láseres a agujeros negros binarios (agujeros negros gemelos que orbitan entre sí).
La idea es una actualización futurista de una técnica que la NASA ha utilizado durante décadas.
En este momento, las naves espaciales ya navegan por nuestro sistema solar utilizando pozos de gravedad como tirachinas. La nave espacial en sí misma entra en órbita alrededor de un planeta, se arroja lo más cerca posible de un planeta o luna para aumentar la velocidad, y luego usa esa energía adicional para viajar aún más rápido hacia su próximo destino. Al hacerlo, elimina una pequeña fracción del impulso del planeta a través del espacio, aunque el efecto es tan mínimo que es prácticamente imposible de notar.
Los mismos principios básicos operan en los pozos de gravedad intensa alrededor de los agujeros negros, que doblan no solo los caminos de los objetos sólidos, sino también la luz. Si un fotón, o una partícula de luz, entra en una región particular en la vecindad de un agujero negro, hará un circuito parcial alrededor del agujero negro y se arrojará exactamente en la misma dirección. Los físicos llaman a esas regiones "espejos gravitacionales" y los fotones que arrojan "fotones de boomerang".
Los fotones de Boomerang ya se mueven a la velocidad de la luz, por lo que no obtienen ninguna velocidad de sus viajes alrededor de los agujeros negros. Pero sí recogen energía. Esa energía toma la forma de una mayor longitud de onda de la luz, y los "paquetes" de fotones individuales transportan más energía de la que tenían cuando entraron en el espejo.
Eso tiene un costo para el agujero negro, minando parte de su impulso.
En un artículo publicado en la revista preprint arXiv el 11 de marzo, David Kipping, el astrónomo de Columbia, propuso que una nave espacial interestelar podría disparar un láser al espejo de gravedad de un agujero negro de rápido movimiento en un sistema binario de agujero negro. Cuando los fotones recién energizados del láser volvieron a girar, podría volver a absorberlos y convertir toda esa energía extra en impulso, antes de volver a disparar los fotones al espejo.
Este sistema, que Kipping denominó "unidad de halo", tiene una gran ventaja sobre las velas de luces más tradicionales: no requiere una fuente de combustible masiva. Las propuestas actuales de velas de luz requieren más energía para acelerar el transbordador espacial a velocidades "relativistas" (es decir, una fracción significativa de la velocidad de la luz) que la humanidad ha producido en toda su historia.
Con un disco de halo, toda esa energía podría ser eliminada de un agujero negro, en lugar de generarse a partir de una fuente de combustible.
Las unidades Halo tendrían límites: en cierto punto, la nave espacial se alejaría tan rápidamente del agujero negro que no absorbería suficiente energía luminosa para agregar velocidad adicional. Es posible resolver este problema moviendo el láser de la nave espacial a un planeta cercano, señaló, y apuntando con precisión el láser para que emerja del pozo de gravedad del agujero negro y golpee la nave espacial. Pero sin volver a absorber la luz láser, ese planeta tendría que quemar combustible para generar nuevos rayos constantemente, y eventualmente desaparecería.
Una civilización podría estar usando un sistema como este para navegar por la Vía Láctea en este momento, escribió Kipping. Ciertamente hay suficientes agujeros negros por ahí. Si es así, esa civilización podría estar agotando tanto impulso de los agujeros negros que estaría jugando con sus órbitas, y posiblemente podríamos detectar los signos de civilización alienígena en las órbitas excéntricas de los agujeros negros binarios.
Y si no hay otras civilizaciones haciendo esto, agregó, quizás la humanidad podría ser la primera.
