El gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) puede haber eliminado el megalodon gigante (Otodus megalodon).
Millones de años antes de que surgieran los seres humanos, un tipo de tiburón que creció hasta 60 pies (18 metros) de largo merodeaba por los océanos. Según el registro fósil, los científicos sospechan que O. megalodon murió hace unos 2.6 millones de años, alrededor del tiempo en que muchas otras especies marinas se extinguieron. (Los investigadores incluso sugirieron recientemente que la muerte en masa puede haber sido el resultado de una supernova cercana).
Pero los científicos pueden haber calculado mal la hora de la muerte del megalodon en aproximadamente 1 millón de años.
Para un artículo publicado hoy (13 de febrero) en la revista PeerJ, los investigadores reexaminaron el registro fósil de megalodones en California y Baja California, México, donde se han encontrado muchos ejemplos del enorme pez.
Existe evidencia clara de que hasta hace unos 3,6 millones de años, los megalodones estaban vivos en el océano. Pero después de eso, las cosas se ponen difíciles. Los fósiles datados entre 2.6 y 3.6 millones de años atrás tienden a tener problemas. Muchos de los fósiles parecían haberse desplazado dentro de la roca circundante de una manera que complica los métodos de datación que usan los científicos.
Pero si los megalodones se extinguieron hace 3.6 millones de años, no fueron parte de esa extinción marina masiva. Entonces, ¿qué los mató?
Los investigadores en el nuevo estudio sugirieron que los enormes tiburones fueron superados por un depredador más pequeño y astuto.
Grandes blancos llegaron a los océanos hace unos 4 millones de años, solo 400,000 años antes de la fecha de muerte revisada del megalodon.
"Proponemos que esta breve superposición (hace 3.6 a 4 millones de años) fue tiempo suficiente para que los grandes tiburones blancos se propaguen por todo el mundo y compitan O. megalodon en todo su rango, conduciéndolo a la extinción ", dijo en un comunicado el paleontólogo del Colegio de Charleston Robert Boessenecker, autor del estudio.
Boessenecker también sugirió que la idea de una extinción marina repentina hace 2.6 millones de años puede ser un artefacto de lagunas en el registro fósil, en lugar del resultado de algún "cataclismo" como una supernova.
En cuanto a los grandes blancos, si saben lo que mató al megalodon gigante, no lo dicen.
