Hasta este descubrimiento, la evidencia más temprana de motilidad, es decir, la capacidad de un organismo para moverse de forma independiente utilizando su propia energía metabólica, data de hace unos 570 millones de años, según los fósiles de diferentes lugares. Eso es un buen 1.5 mil millones de años más joven que el nuevo hallazgo.
Independientemente de lo que quedó del pequeño, los pequeños túneles probablemente eran un grupo de células individuales que se unieron a las filas para formar un organismo multicelular similar a una babosa, dijeron los investigadores. Y tal vez, este conglomerado lento atravesó el lodo en busca de pastos o alimentos más verdes para engullir, dijo el equipo internacional de científicos.
Sin embargo, no todos están de acuerdo en que estos túneles fueron creados por una vida compleja, y un investigador, que no estaba afiliado al estudio, calificó las afirmaciones como "imprecisas".
Túnel de la vida?
Los investigadores encontraron los restos de fósiles en Gabón, a lo largo de la costa oeste de África. Un fósil traza es un fósil que no era parte del cuerpo de un organismo que deja atrás, como una huella, una madriguera o incluso caca. En este caso, los fósiles traza son una serie de túneles delgados que se hicieron en lo que una vez se llamó el mar interior de Francia - un ambiente marino oxigenado y poco profundo que existió durante el Paleoproterozoico, una era que duró entre 2.500 y 1.600 millones de años atrás. .
Después de recolectar cientos de especímenes del antiguo mar interior, los científicos del estudio reciente encontraron túneles fosilizados. Estas estructuras indicaron que algunos organismos multicelulares antiguos eran lo suficientemente complejos como para escabullirse a través del barro, dijo el primer autor Abderrazak El Albani, profesor de paleobiología y geoquímica en IC2MP, un instituto de la Universidad de Poitiers y el Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS). ) en Francia.
Hay un análogo moderno para esta extraña criatura parecida a una babosa. Durante los tiempos de inanición, algunos mohos de limo celular se unen en lo que se llama una "fase de babosas migratorias", para que puedan buscar comida juntos, dijo El Albani.
Los túneles que dejaron estos antiguos bichos son pequeños, con un diámetro de hasta 2,3 pulgadas (6 centímetros) y una longitud de hasta 6,7 pulgadas (17 cm). Además, los túneles parecen estar hechos por algo que se movía lateral y verticalmente a través del fango, dijo El Albani a Live Science. Para determinar con certeza que estos túneles fueron abandonados por las criaturas vivientes, los investigadores analizaron las estructuras de varias maneras. Para empezar, los científicos utilizaron una exploración por microtomografía computarizada de rayos X (micro-CT) para analizar la muestra en 3D (ver el video anterior).
El equipo también analizó los componentes químicos en los fósiles traza, descubriendo que estas trazas eran de origen biológico y también coincidían con la edad del sedimento de 2.100 millones de años a su alrededor. Además, los túneles estaban al lado de los tapetes microbianos fosilizados, conocidos como biopelículas. Quizás la extraña bestia con forma de babosa pastaba en estas "alfombras" microbianas, dijeron los investigadores.
Si bien gran parte de este bicho sigue siendo un misterio, su existencia plantea nuevas preguntas sobre la historia de la vida, dijo El Abani. ¿Fue esta la primera vez que se movió un organismo complejo, y el movimiento se perfeccionó más adelante? ¿O el experimento de esta criatura se interrumpió cuando los niveles de oxígeno atmosférico cayeron drásticamente hace unos 2 mil millones de años, solo para que este tipo de movimiento reapareciera mucho más tarde?
Pero no todos piensan que estos túneles representan la prueba de motilidad más antigua.
"La afirmación suena realmente imprecisa", dijo a Live Science en un correo electrónico Tanja Bosak, profesora asociada de geobiología en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts. "Quizás se estén refiriendo a algo en movimiento macroscópico: hay rocas mucho más antiguas (estromatolitos) con formas y texturas que requieren la presencia anterior de microbios móviles".
Ella enfatizó que aunque no tuvo tiempo para una lectura en profundidad del estudio, Bosak le dijo a Live Science: "Espero que discutan esto en alguna parte y atenúen las afirmaciones llamativas al menos un poco".
